l’aspect grotesque et fat du verseur de fluide et la brusquerie avec laquelle il soulevait un membre débile pour l’approcher de ses appareils. Des jeunes gens en tablier considéraient cet idiot armé, d’un air d’admiration stupide. Telle fut ma première entrevue avec un des docteurs les plus scélérats, l’électricien Cudane, dont la fortune et le succès sont un scandale même chez ses compatriotes.
À la suite de cette salle, d’autres livides rangées de lits. J’en avais tellement vu que mon attention se fatiguait. Un contraste la réveilla. Tandis que la puanteur de Tabard me raclait encore le fond du gosier, ici c’était une odeur douce et agréable, une propreté discrète, un soin méticuleux. La surveillante s’activait, coquette dans son costume ajusté. Les malades étaient tous couchés. Rien ne traînait sur le sol ciré. Un feu gai ronflait dans le poêle. Cette aisance, ce demi-luxe prêtaient leur charme aux physionomies des patients ; j’aimais à m’imaginer qu’ils ne souffraient que de ces gros rhumes qui nécessitent une boule aux pieds et une bonne tasse de thé brûlant. Et, parce que la nature extérieure concorde toujours à l’intérieure, un jet de soleil, joie et parure, filtra à travers les hautes fenêtres, fit briller quelques angles et objets de cuivre dans cette pauvreté consolée.
Mon allure était devenue si nerveuse et automatique que je ne sentais plus la douleur de mon pied. Mais, au seuil du dernier vestibule, je faillis tomber tant un élancement fut aigu. Mon guide me soutint ; ainsi j’entrai dans mon nouveau domicile, la salle Vélâqui, grande, aérée, confortable, où le lit numéro quatorze m’attendait et me faisait signe de ses draps blancs. Quand l’infirmier sans visage m’eut livré comme un colis à la surveillante, cette petite femme autoritaire et sèche me dit de me déshabiller. Trouvant que je n’allais pas assez vite, elle m’enleva elle-même ma veste et mon pantalon. Je m’assis sur le lit ; elle écarta les draps, tapota l’oreiller, m’amena les jambes en place, referma les couvertures, me demanda si je n’avais
