On traite donc ces êtres ou objets insolites et anormaux comme des sorciers.
Pour nous, transgression signifie violation d’une règle, d’une loi positive ou morale. Pour les primitifs, c’est une anomalie, quelque chose d’insolite et d’inouï : présage funeste, manifestation d’un principe nocif invisible. De même, lorsqu’on nous dit que les sorciers, les incestueux, les violateurs de certains tabous, etc., sont « punis » de mort ou d’une autre peine, nous voyons là (et c’est ainsi que presque tous les observateurs l’ont compris) un « châtiment » de leur crime. Nous introduisons ici les concepts courants dans nos sociétés. Notre point de vue est juridique et moral ; celui des primitifs est avant tout mystique. Quand le chien qui a grimpé sur la hutte, la chèvre qui a mangé ses excréments, le bœuf qui, dans le kraal, a frappé le sol de sa queue sont mis à mort, est-ce pour le « crime » qu’ils ont commis ? Est-ce une punition, un châtiment ? Le primitif veut arrêter l’action du principe nocif qui s’est révélé par la transgression, et il n’imagine pas de moyen plus sûr que de supprimer l’animal en qui ce principe s’est manifesté. Mais, si la chose est possible, au lieu de tuer l’animal, il le vendra : le résultat désiré n’en sera pas moins obtenu. De même, dans un grand nombre de sociétés, on met à mort les enfants qui naissent avec des dents ou percent les dents du haut les premières : est-ce des criminels que l’on punit ? Non, mais ce sont des porte-malheur. On s’en défait en leur ôtant la vie.
Le tabou, défense contre l’impureté.
Le mot « tabou », dont le sens est devenu très large et assez vague, s’emploie indifféremment pour désigner des interdictions de diverses sortes. Une des plus fréquentes a pour objet de protéger contre certaines mauvaises influences, ou d’en arrêter la diffusion, les empêchant ainsi d’atteindre des objets ou des personnes encore indemnes. Telle est la raison, par exemple, ou du moins l’une des raisons, pour lesquelles on isole les personnes en deuil, les homicides, les
