Presque toujours, avant de célébrer une cérémonie importante, de s’adresser aux puissances invisibles, de leur présenter une requête, d’entreprendre une expédition (de chasse, de pêche, de guerre, etc.), d’où le salut du groupe peut dépendre, on juge indispensable, pour se purifier, c’est-à-dire pour se fortifier, de s’astreindre pendant un temps plus ou moins long à des pratiques ascétiques.
Méthodes de purification.
Un homme a beau se couvrir d’amulettes, posséder les formules les plus puissantes, prendre les précautions les plus minutieuses, observer scrupuleusement, en toutes circonstances, les prescriptions et les interdits obligatoires, il n’est jamais certain d’être demeuré pur, c’est-à-dire de ne pas se trouver sous une mauvaise influence. La faute ou l’imprudence de quelqu’un des siens, le contact de quelque objet impur peuvent avoir eu cet effet sur lui, sans qu’il s’en soit aperçu. Ou bien un décès a eu lieu dans sa maison, la foudre est tombée sur elle, etc. Le voilà lui-même souillé. Comment pourra-t-il retrouver sa pureté, c’est-à-dire se soustraire à la menace de malheur ?
Pour comprendre le sens et l’efficacité des méthodes de purification que les primitifs ont établies, et se transmettent de génération en génération, il faudrait pouvoir se représenter tout à fait comme eux ce dont ils cherchent à se débarrasser. C’est quelque chose de spirituel, une mauvaise influence, force invisible qui porte malheur — mais de matériel en même temps, car la souillure adhère à l’homme impur, « colle » à sa personne. Elle doit être « nettoyée », au sens littéral du mot. Nous ne possédons pas de termes qui correspondent exactement à ceux des indigènes, « qui désignent à la fois des représentations matérielles de qualités immatérielles, et des représentations immatérielles d’objets matériels ».
Ainsi, nous lisons dans le dictionnaire d’Hardeland : « Papas bali : balai qui sert à enlever toute impureté et tout malheur (impureté et malheur sont en effet deux aspects d’une même réalité, à la fois spirituelle et matérielle). Il est fait avec les feuilles de certaines plantes, que l’on attache ensemble, et
