-281— montra sa chair dédaignée, mais toujours frémissante, accepta leurs caresses insidieuses. Les jours qui suivirent, il fut ému de remords et d'effrois ; il sursauta aux paroles brusques, aux claquements des portes, aux bruits imprévus. Mais la vie continuait identique et monotone. Un autre soir, les gamines l'appelèrent à l'étage : de nouveau, les vicieuses réclamèrent des explications circonstanciées; de nouveau, il y eut des attouchements défendus. Des semaines quelconques passèrent ; après ces instants d'oubli, de folles appréhensions avaient obsédé le vieux ; mais insensiblement il se rassurait, apaisait sa conscience par cette considération qu'il s'était abstenu de fornication, quand, un jour de colère futile, les enfants racontèrent tout à leur père. Après un court accès d'indignation, celui-ci réfléchit qu'il serait peut- être maladroit de se brouiller avec le vieillard ; il réfléchit encore que si l'on pouvait cependant, sans exciter sa rancune, le faire coffrer en une geôle publique, cela hâterait singulièrement l'avènement des écus. Sour noisement il incita une voisine à questionner les petites ; celles-ci parlèrent avec cynisme ; la voisine alla commenter l'événement chez d'autres bavardes et une clameur de réprobation avertit la justice. Corneille Rouvet fut arrêté ; et comme il ne songea pas à nier, l'instruc tion fut brève... Et à ce moment, devant les juges, bien que confessant sa faute, il espé rait encore, vaguement. Dix semaines de détention préventive avaient déjà cruellement expié sa faiblesse : pour son organisme habitué à l'espace et à la liberté, l'emprisonnement avait été terrible et quelques jours avaient suffi à consommer la ruine de sa robustesse et à le vieillir définitivement : les témoins eux-mêmes remarquèrent cet étrange et brusque effondrement... On n'allait pas, n'est-ce pas, le reconduire dans cette affreuse voiture aux compartiments exigus comme des cercueils, dans ces tragiques cellules blanches, oppressantes et froides comme des tombeaux?... Ces faces d'ombre, adossées au jour, le comblaient d'angoisse... Le brigadier de gendarmerie avait relaté les préliminaires informations ; le juge avait résumé les charges décisives ; tous deux, néanmoins, sur les interrogations d'un stagiaire sans conviction, avaient noté la précoce per versité des victimes, les économies du vieil oncle. Mais à quoi bon après l'aveu ! à quoi bon alors que le neveu avait été si convenable dans ses réponses aux enquêtes, protestant de la pureté de ses filles, protestant aussi de la probité et de l'honneur de Rouvet, déplorant l'incompréhensible, l'incroyable malheur, et démontrant son dévouement par quelques visites
