—282— au captif! Le substitut tint à donner lecture de cette déposition : la défense oserait-elle soutenir le banal système de tous les accusés, crier au chantage, dénoncer le guet-apens? On entendit ensuite la plus jeune des petites filles. L'huissier la hissa sur une chaise, contre le pupitre du président; et dans la lassitude de cette fin d'audience, il y eut un court silence attentif, une flamme de curiosité dans les yeux mornes des assesseurs ; mais l'enfant, d'abord étourdie, aveuglée par la clarté du jour, inquiétée par ce personnage en robe noire dont les lunettes seules clinquaient de reflets mobiles, balbutia, dit oui et non au hasard, si bien que le magistrat impatienté quitta soudainement la voix flûtée et doucereuse qu'il s'était cru obligé de prendre pour s'adresser à l'en fance, et ordonna avec un accent militaire de faire revenir le juge d'instruc. tion. (De pareil ton, sans doute, les inquisiteurs de jadis annonçaient aux patients rétifs à l'aveu qu'on allait leur appliquer un supplément de torture.) Dès lors, tout marcha rapidement et à souhait : le président suivant le procès-verbal de l'interrogatoire, le juge confirmant, la petite approuvait. Rouvet se mit à pleurer ; larmes qui furent généralement trouvées de très mauvais goût et que flétrit le substitut en les qualifiant de cynique comédie. Enfin, sans incident, dans le désintérêt de l'assistance, l'audition de l'aînée, de la voisine. La parole fut donnée au ministère public. Quelques périodes ronflèrent, avec un luxe croissant d'épithètes. Il fut disserté avec attendrissement sur la candeur et la pureté de l'enfance ; avec indignation sur les désirs lubriques de ce libidineux vieillard : turpe senilis amor 1 Odieux satyre, abject débauché qu'il fallait arrêter sur la pente des orgies et du crime, monstre qui n'avait pas respecté ses cheveux blancs ni les liens sacrés de la famille pour assouvir sur de frêles créatures ses passions obscènes; misérable destiné à rouler dans un sadisme de plus en plus profond, et qu'on devait punir d'autant plus sévèrement que vingt-sept ans auparavant, la loi n'avait pas été satisfaite !.. . Qu'objecter à cette véridique éloquence? L'affaire était à ce point perdue qu'il y avait eu quelque étonnement à entendre le substitut prendre la peine de resservir copieusement au tribunal la collection presque complète, et tant connue ! des vitupérations pompeuses des réquisitoires en matières de mœurs. Dans l'indifférence de tous, avec le sentiment de l'inutilité absolue de son effort, le jeune défenseur insista sur le caractère tout relatif du délit, sur la provocation venue de ces déplorables vauriennes dont la corruption démen tait si péremptoirement les conceptions théoriques et conventionnelles de
