—296— — Regarde donc, tante, avec ce couteau-là il sera capable de nous tuer l'enfant, et lui-même est déjà si saoûl. Elles hurlent, elles hurlent et puis commencent à chuchoter entre elles; une demi-heure après on leur notifie la décision, une et irrévocable : qui donnera un rouble, marche à la maison, sinon on lui coupera le bras tout entier. Et ce n'est pas que les nouvelles de ces agissements n'arrivaient pas jusqu'aux oreilles des autorités. Elles y arrivaient, Monsieur, et on a essayé de l'attraper, mais on trouva à qui parler. Ce gaillard faisait telles jon gleries sous le nez des autorités que c'est à mourir de rire. Un jour on nous avait annoncé une levée de recrues, et bien, cela va sans dire, Ivan Petrowitch y prenait la part la plus vive. De pareils cas, je vous assure, étaient pour lui les plus profitables, et la levée il l'appelait en riant son pré. A cette époque le chef du gouvernement était un animal tel que hou, hou, hou ! (et jadis aussi existaient des vilains de cette espèce). Donc, cette bête fauve s'est mis en tête d'attraper Ivan Petrowitch et il lui envoie un cita din : « Va donc chez ce médecin, dit-il, et explique lui ta situation, dis que tu es mis sur la liste des recrues, mais que c'est pure injustice, que tu as une grande famille, et que si telle était sa bonté paternelle ... » et on l'a fourni d'un additionnel d'une éloquente sorte : des demi-impériaux, afin que les entrailles du médecin s'enflammassent à leur vue et. derrière la cloison, on avait posté des témoins; par conséquent, tout fut arrangé comme il le fallait. Notre Ivan Petrowitch était pincé de la plus belle façon ! Seulement, par un cerlain bienfaiteur, il apprit à temps ce qui se tramait contre lui. Le voilà assis comme si de rien n'était. Eh bien, le citadin arrive chez lui, en effet, expose sa situation et met sur la table l'additionnel Après qu'il eût tout raconté, mon Ivan Petrowitch devint quasi écumant de rage. — Cooooment ! tu es venu me soudoyer ! Est-ce que j'ai prêté un faux serment? Suis-je ennemi de mon âme, voudrais-je me fermer le royaume des cieux? Sur ce, un vigoureux coup de poing frappé sur la table : les jaunets dégringolèrent par terre, et lui de crier plus fort encore : — Anathème ! hors d'ici ! Chassez-le, ainsi, ainsi, les poings dans sa nuque, dans son dos! Le citadin fut jeté dehors, et le lendemain, sans autre forme de procès, on l'a enrôlé et on lui a rasé la tête séance tenante. Quant aux pièces d'or, on les a ramassées sur le plancher ! Mais ce qu'on a ri chez nous ! Il s'est marié de la façon certes la plus curieuse. Son beau-père lui avait promis cinq mille roubles, mais, l'affaire bâclée, il ne les donna point : fais ce que tu veux ! Ce n'est pas que le vieux n'eût pas d'argent, mais le ladre avait peine à s'en dessaisir. Ivan Petrowitch attend un mois, il attend un deuxième mois ; chaque jour il bat sa femme et adresse à son beau-père des dénominations désobligeantes, — cela ne mord pas. Cependant, il a besoin d'argent. Voilà que nous apprenons : Ivan Petrowitch est malade, alité, il a la fièvre chaude — il se jette sur tout le monde, s'il avait un couteau sous la main, il semble qu'il en ferait un mauvais usage. Et il jouait, Monsieur,
