—372— toujours voulu vous voir; vous m'êtes encore plus chère que me l'aurait été le meilleur ami ! » — Et comme nous sommes promptement devenus amis! reprit-elle, un peu anxieuse, mais sans mesurer encore combien il l'exaltait au-dessus des autres attachements terrestres. — Mais aussi que vous avez éte bonne, que vous êtes divinement bonne ! Il répéta le qualificatif banal en y mettant une intention gourmande, une chaleur féline qui fit affluer le sang au pâle visage de la comtesse et lui donna la petite mort. Lettrée des plus délicates, érudite comme les femmes de la Renaissance, aussi loin de la pédanterie et de l'affectation que de la banalité, elle demeurait aussi charmante, aussi dévotieuse, aussi suavement féminine qu'une Jane Grey. S'effaçant à propos, jouissant des trouvailles d'esprit et de sensibilité qu'elle inspirait à son interlocuteur bien-aimé, ses discours s'harmoniaient avec le timbre délicieux de sa voix et la noblesse de sa physionomie. Musicienne d'élite, aussi, souvent elle se mettait au piano, interprétait quelque sonate de Beethoven, presque toujours une des dernières, l'appas- sionata ou le douloureux et testamental adagio de celle en ut mineur dédiée à l'archiduc Rodolphe ; et ce qu'elle n'osait confier aux simples mortels, elle le noyait, elle l'épanchait dans le génie du compositeur. Elle ne lisait rien de beau, ne contemplait rien de rare ou d'exquis qu'elle ne rapportât au jeune baron de Presles. Ayant appris sa dévotion à Léonard de Vinci, elle acquit à grands frais, pour en tapisser sa chambre, une superbe collection de gravures et d'eaux-fortes, d'après le maître. Ses fleurs de prédilection s'épanouissaient en gerbes luxuriantes dans toutes les pièces du château. Mais ces marques extérieures et tangibles de la sollicitude insigne que lui vouait la comtesse n'étaient rien en comparaison de la prière, de l'extase, du magnétisme, de la fervente et volatile caresse qu'elle avait fini par communiquer au milieu. C'était bien douloureusement qu'elle jouissait de sa présence et pourtant pour ne jamais être séparée de lui elle eût consenti à être exposée, sa vie durant, aux flammes d'un brasier ! Redoutant de l'obséder, de l'importuner, d'engendrer la monotonie, elle interrompait souvent leurs entretiens; elle le laissait seul, le renvoyait passer une couple de jours à la ville, elle l'engageait à revoir ses amis, mais à peine l'avait-elle congédié, qu'elle redoutait une absence définitive. Oui, elle poussa la tactique jusqu'à railler sa conduite trop régulière, elle provoqua ses confessions les plus délicates,
