—4o8— et maints. Plus souvent que les ascensions de neuves lunes de derrière les bois au ciel de l'Ardenne, on l'avait reluquée, sur les plateaux où elle paissait la sonre turbulente de ses gorets, avec quelque soupirant musse dans ses gadins. Et quantes et quantes coups, bon notre père! ne s'était- elle pas laissée enjôler par l'un et par l'autre, indifféremment ! Cependant cela avait causé bien du scandale parmi les vertueux prê cheurs plus camoussés qu'un panais de pauvre homme et parmi les com mères, aux cornettes à tourillons, plus chenues, plus branlantes qu'une ruine d'ancien châtelet. Mais après ? Qu'auraient donc pu lui faire, à la Monparonne généreuse, quelques pauvres berdellements, quelques minables clabauderies ? Que ceux-là s'en fussent allés partout, la maudissant avec des phases de mépris grandes comme des bottes de sept lieues, avec des gestes comme ceux des moulins de la coupette d'étable; ou que celles-ci eussent barboté d'elle tout leur soûl, accoudées à leur ramon au soleil des huis, les soirs d'été ; elle s'en était toujours chalée autant ma foi, que du concert baillé gratis par les raines, dedans les mares, par la paix des couchants ! Ils n'avaient jamais été assez puissants de tracasseries et de petitesses pour empêcher, Dieu merci, son désir de faire d'elle des dons larges. Elle avait accueilli sans coquetterie, sans aucune espèce de rouerie mal propre, jamais grisée d'hommages, les amoureux qui vers elle s'en étaient advenus. Elle avait accepté les offrandes sincères d'amour d'où qu'elles lui fussent tombées, n'ayant jamais discerné, en sa compréhension simple de la vie, des rangs ou des classes parmi les hommes N'étaient-ils pas identiques pour elle? sujets aux mêmes crises passionnelles? Quand le mal d'aimer les travaillait, ne soupiraient-ils pas, ne haletaient-ils pas tous pareillement, faisant plus laidement que des affamés ayant stranlé trop de boudins aux veilles de la Chandeleur? Ah! leurs giries, leurs roulements d'yeux éperdus, leurs voix implorantes, elle n'avait jamais été capable de les supporter un petit quart d'heure. Elle s'était donnée ! Elle s'était vilement donnée pour les délivrer du malaise obscur, pour les déposséder du démon mystérieux qui les harcèle souvent, comme les fourrés d'épines et d'ordes cueilles har cèlent le passant aux courbes du bois d'anlier. Et elle avait, la Monpa ronne, une âme de sacrifice, celle-là des saintes prostituées qui ne s'épargnent pas, qui n'ont jamais fini de s'émietter en humbles aumônes, de bailler leur jeunesse comme une fontaine à ceux qui vagabondent par les chemins ayant grande soif et souffrances intolérables de sang ardent. «* De ses amours de hasard, lui était échue une kyrielle d'enfançons chétifs,
