des origines équivoques vaguement chuchotées elle venait de Paris sont comptables sans doute de légèretés d’autant plus scandaleuses qu’elle est fort marquée déjà, sans donner aucun signe de vouloir abdiquer. Tant bien que mal elle aussi se main- tient à flot, mais dans la société républicaine, à cause de l’influence politique de son mari.
Rigoureusement tenue en quarantaine, au contraire, du haut en bas de l’échelle mondaine où elle n’occupe qu’une modeste place, une extrêmement jolie personne mariée à l’inspecteur d’académie, vieux brave homme de pion imbécile, à la barbe de qui elle témoigne aux jeunes officiers une bienveillance toute patriotique.
Aucune de ces dames n’eut l’heur de plaire à Jacques de Montdauphin ; il avait connu mieux. Aussi ne se donna-t-il pas la peine de supplanter les titulaires de leurs bonnes grâces. C’est un bain de vertu qu’il prenait à X…, la ville par surcroît étant loin de Paris et le colonel dur à la détente des permissions. La vie sévère favorise éminemment les amitiés masculines, et disciple bien involontaire de Platon, il renoua avec Pierre Larive l’étroite intimité d’autrefois. Cela le changeait de la camaraderie du mess. Car si le capitaine trouvait que, sans le cheval et la chasse, la vie ne vaudrait pas d’être vécue, parfois cependant il se plaisait à parler d’autre chose.
Et tantôt dans le cabinet studieux encombré de livres, tantôt dans le fumoir orné d’armes et de cravaches. Pierre, une pipe aux dents, bourrée de caporal — il avait l’enfantillage de se donner ainsi quelque chose de viril, Jacques roulant indéfiniment les cigarettes de blond et doux tabac d’Orient, longuement ils devisaient. Jeunes tous deux, l’entretien souvent tombait sur les femmes, matière assurément moins familière au professeur qu’au soldat. Toutefois, chose étrange, ce chaste trahissait un libertinage d’imagination dont parfois, en riant, le viveur affectait de se scandaliser.
— C’est que, vois-tu, lui disait Pierre, et il n’est pire que ce qui vient de la tête… N’empêche, qu’en amour, la méthode expérimentale ait du bon, ajoutait-il avec une ironie qui masquait un peu d’amertume.
— On fait ce qu’on peut, concluait le capitaine. Tu es un penseur, moi je suis un soudard. Le tout est que chacun s’acquitte au mieux de ce qu’il a le goût et ses moyens de faire.
Mais bien que le soudard toujours eût la politesse de faire res-
