sortir la supériorité du penseur, tout convaincu qu’en fût celui-ci, parfois il se surprenait une jalousie secrète de ce qu’il se croyait si certain de dédaigner. Si Jacques avait déjeûné avec lui, l’ayant écouté descendre en traînant son sabre et en faisant cliqueter ses éperons sur les marches, par la fenêtre il le suivait des yeux. L’ordonnance attendait à la porte avec le cheval, secouant impatiemment sa gourmette. Une claque amicale sous le ventre de la bête, qui en reconnaissant son maître hennissait tout bas, les naseaux gonflés, les veines tendues sous la peau satinée, comme agitée d’un frisson de plaisir et de crainte. Puis la sangle vérifiée, les étrivières rectifiées, un coup de jarret souple et vif l’enlevait au-dessus de la selle, où il retombait dans un parfait équilibre. Les rênes rassemblées d’une main légère et impérieuse, le grand pur sang insolemment superbe s’éloignait de ce pas allongé où l’on sent frémir une ardeur contenue, s’encapuchonnant avec une grâce hautaine, comme fier du cavalier au torse svelte et musclé dans le dolman bleu ciel, bordé de fourrure, sur le passage de qui les femmes avec peine se retenaient de tourner la tête.
Et ce n’est pas seulement ce que, dans ces simples gestes, il y a d’élégance esthétique, dont Pierre était frappé et devenait rêveur. L’attrait aussi de la vie physique le prenait. Un jour que, revenant de la manœuvre, le capitaine était monté chez lui, le teint enflammé de rudes galopades dans l’air froid, le professeur s’était senti honteux des pacifiques et confortables pantoufles de feutre auprès desquelles son ami allongeait sur les chenêts des bottes mouchetées de boue jusque sur la culotte. Et quand il reprit sa plume avec comme un vague dégoût, malgré lui il songea que l’action est une belle chose et la pensée viande bien creuse. Si Pierre avait été une âme vulgaire, il eût fini par prendre Jacques en haine. Mais pour s’abandonner à cette envie qui n’est qu’une humilité rageuse, il était pétri de trop noble matière et fondait trop d’espérance sur le légitime orgueil de se savoir quelqu’un. Blagueur, il ricana à cette fugitive évocation du docteur Faust, et avec un effort, se remettant à son essai sur Montaigne, l’absorption dans son travail lui versa l’oubli de ce fugitif rancœur.
À force de s’ennuyer, Pierre et Jacques se marièrent.
Comme partout, les hobereaux de la région vivent dans leurs ter-
