songer à en établir l’authenticité. Cela n’empêcha pas Brotier et ceux qui vinrent après lui de les donner très-affirmativement et sans aucune hésitation comme étant l’œuvre de la Rochefoucauld. Pour les esprits versés en ces matières et familiarisés avec les idées et le style de l’auteur des Maximes, le doute, en effet, n’était guère possible. Cette attribution cependant n’était après tout, pour qui veut appliquer les règle de la critique rigoureuse, qu’une vraisemblable présomption ; aussi un juge autorisé entre tous, M. Sainte-Beuve, s’en est-il tenu à cette présomption, déjà fort affirmative en elle-même[1] : « Je ne discute point la question de savoir si ces Réflexions diverses sont certainement de la Rochefoucauld ; il me suffit qu’elles lui soient attribuées, qu’elles soient dignes de lui, et qu’elles expriment le meilleur goût et tout l’esprit de son monde. » La conjecture était fondée, car aujourd’hui la preuve est faite, et la source authentique est découverte. Les sept Réflexions, telles qu’on les a publiées dès 1731, se trouvent intégralement, sauf quelques changements comme on s’en permettait alors, et quelques erreurs de copie, dans le tome A du recueil de manuscrits conservés par la famille même de la Rochefoucauld au château de la Rocheguyon[2], et leur authenticité ne saurait être contestée. Sans compter les preuves morales, pour ainsi dire, qui avaient suffi et pouvaient suffire aux précédents éditeurs et critiques, sans compter plusieurs corrections qui sont de la main même de la Rochefoucauld, on rencontrera dans ces Réflexions nombre de passages que nous avons notés avec soin, et que l’auteur a répétés plus ou moins textuellement dans ses Maximes. Toutefois le manuscrit de la Rocheguyon contient dix-neuf réflexions : pourquoi les
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