Un esprit de détail s’applique avec de l’ordre et de la règle à toutes les particularités des sujets qu’on lui présente : cette application le renferme d’ordinaire à de petites choses ; elle n’est pas néanmoins toujours incompatible avec de grandes vues[1] ; et quand ces deux qualités se trouvent ensemble dans un même esprit, elles relèvent infiniment au-dessus des autres.
On a abusé du terme de bel esprit, et bien que tout ce qu’on vient de dire des différentes[2] qualités de l’esprit puisse convenir à un bel esprit, néanmoins comme ce titre a été donné à un nombre infini de mauvais poètes et d’auteurs ennuyeux, on s’en sert plus souvent pour tourner les gens en ridicule, que pour les louer[3].
Bien qu’il y ait plusieurs épithètes pour l’esprit qui paroissent une même chose, le ton et la manière de les prononcer y mettent de la différence ; mais comme les tons et les manières de dire[4] ne se peuvent écrire, je n’entrerai point dans un détail qu’il seroit impossible de bien expliquer. L’usage ordinaire le fait assez entendre ; et en disant qu’un homme a de l’esprit, qu’il a bien de l’esprit[5], qu’il a beaucoup d’esprit, et qu’il a bon esprit[6], il n’y a que les tons et les manièies qui puissent mettre de la différence entre ces expressions, qui paroissent sem-
- ↑ Dans les maximes 41 et 569, l’auteur pensait le contraire.
- ↑ « De différentes. » (Éditions de 1731 et de Brotier.)
- ↑ En nous montrant le discrédit où était tombé le terme de bel esprit, ce passage permettrait de fixer approximativement la date du morceau ; il est clair qu’il ne put être écrit qu’après les beaux jours de l’hôtel de Rambouillet ; il l’a été probablement au temps des Précieuses ridicules (1660), ou même des Femmes savantes (1672).
- ↑ « De dire » a été omis par les divers éditeurs.
- ↑ Ce membre de phrase manque aussi dans les éditions précédentes.
- ↑ Les éditions postérieures à celle de Brotier donnent : « qu’il a un bon esprit. »
