À cet endroit de l’interrogatoire, l’un des accusés s’affaissa au pied du mur, veule, anéanti.
— Vos contorsions ne nous en imposeront pas. Pierre Cragnard, prends une bouteille de marc et fais-la lui respirer. Mon eau-de-vie est d’excellente qualité, et, certes, je puis me vanter de la livrer à un prix exceptionnel. Sur ce point, comme sur tous les autres, aucun débitant de la commune ne peut rivaliser avec moi. Sous le nez ! te dis-je. Prends garde, d’en verser dans sa bouche. Il ne faut pas encourager l’ivrognerie.
L’homme revint à lui. De nouveau il fut dressé contre le mur.
— Oui rendez grâces à Dieu. Nous sommes justes, mais nous sommes cléments.
— C’est vrai, interrompit un paysan qui vomissait à l’écart.
— Mes chers concitoyens, mes amis, continua M. Monmarançon-Balégné avec, dans la voix, les larmes d’un auguste attendrissement, ne serait-il pas beau de clore cette journée par un acte de pardon généreux ?
Une lueur d’espérance s’alluma dans les yeux des deux misérables : « on va nous donner à manger », pensèrent-ils.
— Guillaume, fouille ces malfaiteurs !
Les deux malfaiteurs n’ayant pas beaucoup d’habits, n’avaient pas beaucoup de poches. La perquisition fut vite opérée, et Guillaume déposa sur une table les objets suivants :
Un couteau.
Une pièce d’un sou.
— Vous déclarez, interrogea le magistrat, n’avoir plus rien sur vous ?
— Rien.
— François, fouille-les toi aussi.
François ne trouva rien.
M. Monmarançon-Balégné donna du champ à son geste.
— Ces deux criminels vont être mis en liberté, dit-il. Mais si la justice abdique ses droits, il est du moins nécessaire que la partie lésée, j’ai nommé M. Claude Rachien, reçoive une légitime compensation. Le pain volé a été restitué, et, quoiqu’il porte des traces de dents, nous n’en parlerons plus. Mais nos chiens — je l’ai dit et je le répète — ont mangé le lard. La victime doit être indemnisée, car ses intérêts ne sauraient être compromis par notre œuvre de pardon. Claude Rachien, ce couteau, ce sou et ce cache-nez sont à toi… Et vous, mes amis, conduisez hors de la localité ces dangereux rôdeurs, et qu’ils s’en aillent.
— Patron ! criaient de l’intérieur des voix impatientes. Du vin. On crève de soif ici !
— On y va !
