En apercevant venir leur aîné, les deux fous s’étaient mis à l’ouvrage, Tofile toutefois, leur lança en arrivant quatre à cinq coups sur les épaules et les jambes, comme il eût fait à une vieille bourrique.
Piguin et le Schno se mirent à bêcher avec ardeur. Cependant le soleil de feu les accablait et la sueur ruisselait sur leur lamentable figure de fous martyrisés. Debout, à quelques pas d’eux, Tofile les surveillait.
— Mais dépêchez-vous donc, leur cria-t-il.
Les pieds nus écorchés saignaient en appuyant sur le fer de la bêche, mais les deux malheureux aiguillonnés par la peur du bâton creusaient avec acharnement.
Pendant longtemps, Tofile les regarda peiner sous le soleil de flamme puis partit en leur criant :
— Vous savez, il faut que vous ayez fini ce soir.
Terrorisés par ses menaces, les fous n’osaient se reposer un instant. Mal nourris, ils tombaient de fatigue et d’épuisement. Par moment, ils se regardaient une seconde sans parler, sales et boueux, d’aspect pitoyable, et plus misérables que des bêtes de somme.
Le Schno avait enlevé son chapeau et le soleil cuisait son crâne prématurément chauve. Il bêchait, bêchait sans cesse, courbé sur son éreintante tâche. Il avait maintenant la figure rouge comme une tomate et travaillait plus difficilement. En dépit cependant des efforts des deux fous, la besogne n’allait pas vite. Un homme passa sur la route. C’était Bagon le Coupeur. Il jeta un coup d’œil sur les deux idiots et voyant le Schno la figure écarlate :
— T’es ben rouge, dit-il. Prends garde d’attraper un coup de soleil. Mets ton chapeau.
