de deux pieds carrés à peu près, tomba juste aux pieds de l’Esquimale.
« Zilumah ! Zilumah ! » cria Claire, « oh ! Zilumah !! »
— « Il ne m’est arrivé aucun mal », répondit l’Esquimale, « mais il ne s’en est manqué que de quelques pouces pour que ce fut la mort. »
À peine Zilumah eut-elle fini de parler que des débris de toutes sortes s’effondrèrent dans le rez-de-chaussée : toute la partie nord de leur prison, déjà si étroite, en fut obstruée.
Le lendemain soir, une autre partie de la voûte tomba, tout près de Claire cette fois, et, par cette ouverture, passèrent des glaçons et des débris… Il n’y avait plus que la partie sud de la demeure qui fut habitable maintenant… celle où était leur lit.
Claire et Zilumah se tenaient assises sur leur lit, ne parlant pas. Leur sort était fixé : elles mourraient bientôt. Au-dessus de l’étroit espace où elles étaient obligées de se tenir, le plafond se lézardait et bientôt, la voûte tomberait, par blocs, qui les écraseraient dans leur chute.
Deux jours plus tard, les malheureuses virent leur demeure se rétrécir encore : un autre bloc tomba, à la tête de leur lit… Heureusement, elles n’étaient pas couchées alors ; mais, quand cette nouvelle ouverture eut laissé passer des débris, il ne restait plus qu’un espace de six pieds carrés dans lequel Claire et Zilumah pouvaient se tenir… et encore… cet espace était très menaçant, car le ciment, tout craqué au-dessus de leurs têtes n’attendait qu’un léger choc pour tomber.
Les pauvres abandonnées ne pleuraient pas : les yeux fixés sur le plafond, elles attendaient la mort, qui ne pouvait guère tarder, la plus épouvantable des morts…
Alors, Claire parla à Zilumah de l’au-delà, de la vie éternelle, du ciel, où elles seraient réunies toutes deux… L’Esquimale écoutait ces choses avec ravissement et la crainte de la mort s’évanouit en elle.
Un nouvel éboulement se produisit et la voûte sembla vaciller… Un énorme bloc allait tomber : il se détachait pres-
