n’aime pas !… Et je pourrais vous citer une foule de personnes que vous avez dû voir dans le monde, lesquelles, sans le mariage, auraient continué toujours de s’aimer, et dont l’amour n’a guère duré plus de cinq ou six mois après le sacrement. Quoi de plus ridicule, en effet, que de jurer à un homme qu’on l’aimera toujours ?… comme si l’on pouvait fixer l’éternelle inconstance du cœur humain !… empêcher la poussière, les feuilles et l’eau de remuer au souffle imprévu de la brise ! Non, rien n’est immobile dans la nature, et personne au monde ne peut répondre de son cœur !… Vous-même, madame, vous si pure, si noble et si vertueuse, êtes-vous bien sûre du vôtre ?… et l’homme que vous avez choisi pour être l’éternel compagnon de votre existence, êtes-vous sûre de l’aimer éternellement ?…
— En douteriez-vous, monsieur ? dit Mathilde.
— Pardon, madame, balbutia le docteur un peu troublé, je vois bien que je vous offense ; mais il ne faut pas prendre mes paroles absolument à la lettre : ce que je dis là n’est qu’une simple supposition, une hypothèse… rien de plus… une question que j’adresse à toutes les femmes en général… Je veux bien croire, madame, que votre cœur n’a pas changé depuis que vous êtes unie à M. de Ranval, car il y a dans l’âme de certaines femmes tant de suave délicatesse et de passion véritable et profonde, qu’elles aiment long-temps encore après qu’elles ne sont plus aimées !… Mais vous devez savoir, madame, continua-t-il d’un air grave et triste, vous devez savoir que la constance est une vertu beaucoup moins naturelle à notre sexe, et que le cœur de l’homme mobile, capricieux, fantasque !… Je sais que votre mariage avec Anatole est un mariage d’amour, et que vous êtes belle, madame, pleine de qualités solides et brillantes, bien digne enfin de fixer pour jamais l’amour d’un homme… qui saurait vous apprécier ! Mais vous n’ignorez pas non plus que l’habitude amène presque toujours la satiété, le blasement… et que l’on finit presque toujours par devenir insensible à la douceur d’un bien qu’on possède tranquillement, sans partage, et sans la frayeur de le perdre !… Dites, croyez-vous, madame, ceci est encore une supposition, croyez-vous qu’Anatole soit capable de vous aimer toujours autant, jusqu’à son dernier soupir ?
La voix de Gilbert était faible et tremblante.
— Dites !… le croyez-vous, madame ? reprit-il en baissant les yeux devant le regard noble et sévère de Mathilde.
— Je le crois, monsieur, répondit-elle avec une étrange émotion ; oui, je crois qu’Anatole m’aimera toujours !… et j’espère que vous ne me ferez pas l’outrage d’en douter.
— Je vous répète, madame, que c’est une simple supposition, ajouta le docteur d’un accent mielleux, et vous auriez tort de vous en formaliser. Certes, vous êtes assez belle, assez rayonnante pour allumer dans un cœur une flamme éternelle et vive, un amour solide et profond !… et comme vous êtes un ange entre toutes les femmes, l’homme auquel vous appartenez, madame, serait bien aveugle et bien fou d’aller chercher ailleurs que dans vos bras une félicité que tant d’autres voudraient payer de leur sang, de leur âme…
Et tout en parlant, Gilbert se frappait la poitrine ; ses mains crispées s’agitaient dans l’air comme s’il eût voulu saisir quelque chose : tout son corps frissonnait d’un mouvement convulsif ; il y avait une lumière étrange dans ses prunelles, pleines de langueur et de passion ; l’ironique sourire qui n’abandonnait presque jamais ses lèvres, s’était comme effacé, et sa voix, naturellement âcre et mordante, avait pris un timbre efféminé, doux, suppliant.
— Vous dites qu’Anatole vous aime, poursuivit-il en se rapprochant de Mathilde… Eh bien ! madame, je vous l’avoue, par momens, je ne
