Après cinq minutes de silence, le petit monsieur dit au sabotier :
— Conduisez le poulain à l’auberge de la Tête-Noire, où je vous paierai.
— Aussitôt que les cent vingt pistoles eurent été comptées, le père de Jean, qui désormais craignait les voleurs, se hâta de reprendre le chemin de sa chaumière, afin d’y arriver avant la nuit. De son côté, l’homme noir, ou, si vous voulez, le Diable, car vous l’avez bien reconnu, enfourcha sa nouvelle monture pour se diriger vers son manoir.
À peine fut-il en selle, qu’il conçut la plus haute idée de son acquisition. — Cet animal doit être plein de ressource, se dit-il, et, pour s’en assurer, aussitôt qu’ils furent en pleine campagne, il lui donna la main. Le poulain partit comme une flèche, et en moins d’une demi-heure dévora les six mortelles lieues qui séparaient le bourg de la Berthenoux du grand bois au fond duquel le Diable avait caché sa retraite.
À la vue des premiers arbres de la forêt, le Diable voulut modérer la fougue de son coursier, mais il ne put y parvenir : tous les moyens, tous les efforts qu’il tenta dans ce but, ne firent qu’activer la course effrénée de l’animal.
Bientôt les rênes se rompirent, et cheval et cavalier disparurent avec la rapidité de la trombe sous le couvert de la forêt.
Le poulain, sans rien rabattre de son impétuosité, semble choisir les passages les plus difficiles. Tantôt il s’élance à travers les ronces et les épines ; tantôt il rase de ses flancs les aspérités tranchantes des rochers, ou bien se jette à corps perdu sous les arbres, dont les rameaux entre-croisés et surbaissés peuvent lui effleurer la croupe.
L’homme noir, cependant, les mains nouées aux crins de sa monture, se livre à une foule d’évolutions plus ou moins adroites, plus ou moins heureuses, pour déjouer ses desseins évidemment malintentionnés. Mais bientôt, meurtri, lacéré par
