Nelson se lassa bientôt de cette immobilité sur un vaisseau à l’ancre ; il avait contracté la passion et l’habitude de la mer, il voulait la sonder jusque dans ses derniers mystères. On préparait une expédition de découverte au pôle nord ; Horatio obtint de son oncle la permission de s’y enrôler volontairement. Il monta sur le Cheval de race, un des vaisseaux de l’expédition. Le Cheval de race, parvenu aux dernières limites de l’Océan navigable alors, fut emprisonné pendant de longs mois dans les glaces, exposé à toutes les extrémités qui signalent toujours ces expéditions, mortelles à tant d’aventuriers. Nelson lutta corps à corps avec un ours qui l’étreignit dans, ses pattes, et ne dut la vie qu’à un camarade, dont le coup de feu tua l’animal sur sa proie. « Pourquoi un enfant de votre âge et d’une faiblesse de corps si disproportionnée aux périls s’exposait-il dans une telle lutte ? lui dit le commandant en lui infligeant la peine de sa témérité. — C’était pour rapporter à mon père et à mes sœurs la peau d’un ours, » répondit l’aspirant, que l’image du foyer paternel suivait partout.
Sa santé se fortifia et ses membres se développèrent dans ces rudes épreuves du marin.
Après une année inutilement perdue à contempler ces déserts de glace que la nature oppose aux navigations autour du pôle, l’expédition rentra dans les mers ouvertes, et Nelson, placé par son oncle sur le Cheval de mer, corvette légère de vingt canons, vogua vers la mer des Indes. il s’y fit remarquer, malgré sa tendre jeunesse, par son exactitude au service, par son maniement habile et sur du vaisseau, et par son indifférence aux colères de l’élément qu’il avait appris à dompter dès son enfance. Mais atteint, après deux ans de station sur ces côtes morbides, d’un dépérissement de vie qui semblait lui préparer la fin de sa carrière au commencement de ses années, une mélancolie profonde le tenta de renoncer pour jamais à sa profes-
