« — Si Votre Excellence tente de passer en Tartarie, elle sera certainement prise, mise à mort, et, avec elle, les évêques du Fokien et de Nankin, tous les chrétiens de ces missions et tous les mandarins des provinces par lesquelles nous avons passé ; de là la persécution s’étendra dans le Chang-si, dans le Su-tchouen, etc. »
« Tout le monde applaudit à l’orateur ; on était persuadé que le massacre allait devenir général par l’imprudence d’un seul homme.
« Joseph seul était d’un avis contraire,
« — On peut, fit-il, passer en Tartarie en suivant la route que j’ai déjà tenue moi-même. »
« Son avis fut très mal reçu :
« — Tu es un téméraire, lui répliqua-t-on ; tu introduis des Européens dans le sein de l’empire et jusqu’aux portes de Pékin, au risque de causer une persécution générale et de faire massacrer tous les chrétiens ; si tu persistes à donner de pareils conseils, nous allons nous retirer ; que pense Votre Excellence ? »
« Je jugeai qu’il n’était pas prudent de les contredire. Je leur répondis seulement :
« — Je vous dirai ce que je pense quand j’aurai parlé à mon élève. »
« Aussitôt on leva la séance.
« — Eh bien ! dis-je à Joseph quand les autres furent partis, que pensez-vous de notre situation ? Que faut-il faire ?
« — Je pense qu’il faut avancer.
« — Je pense de même. La Providence nous a conduits jusqu’ici, elle nous a fait éviter tous les dangers ; c’est une garantie pour l’avenir, pourvu que nous prenions toutes les précautions que la prudence peut exiger. Je serais digne de blâme et le souverain pontife aurait lieu de se plaindre de moi, si, pour une terreur panique, je rétrogradais ; je suis résolu à mettre tout en usage pour parvenir au terme de ma carrière. Je ne reviendrai sur mes pas que lorsqu’il ne sera plus physiquement possible d’avancer, ou lorsqu’il n’y aura plus personne qui veuille m’accompagner. »
« On communiqua ma réponse au conseil ; elle ne fut point agréée, tout le monde persista dans le premier sentiment.
« — Puisqu’il n’y a point d’autre moyen, ajoutai-je, il faut aller
