les éléments d’une civilisation et vous saisirez vite l’importance des élites. C’est d’elles seules qu’émanent les progrès scientifiques, artistiques, industriels qui font la force d’un pays et la prospérité de millions de travailleurs. Si l’ouvrier gagne trois fois plus aujourd’hui qu’il y a un siècle et jouit de commodités que ne possédait pas un grand seigneur du temps de Louis XIV, il le doit uniquement à des élites travaillant pour lui, beaucoup plus qu’il ne travaille pour elles.
Par cela même, en effet, que le rôle des élites grandissait sans cesse, leur labeur s’accroissait aussi. La journée de 8 heures n’est pas faite pour elles. C’est seulement par d’écrasants efforts que les élites modernes, celles de l’industrie surtout, réalisent découvertes et progrès. Elles atteignent souvent à cette opulence qui chagrine tant les esprits égalitaires, mais en réalité, les élites industrielles oscillent toujours entre la richesse et la ruine, sans pouvoir espérer un état intermédiaire. La richesse, si tout est rigoureusement prévu, combiné et dirigé. La faillite et la ruine, si la plus légère erreur est commise. Le grand industriel n’a plus le droit de se tromper. Sous des dehors parfois fastueux se cachent souvent de sombres soucis. Vient-il d’édifier une usine munie des meilleures machines, brusquement une découverte nouvelle, une concurrence inopinée, l’oblige à tout recommencer. La concurrence est devenue si âpre, les découvertes des laboratoires si soudaines, l’instabilité si générale que la quiétude d’esprit est interdite à l’homme qui dirige une entreprise quelconque.
Le tableau tracé ici du rôle des élites est très sommaire, donc incomplet et par conséquent inexact sur bien des points. L’industriel créateur dont j’ai parlé constitue l’exception. Il tend de plus en plus à se dégager des responsabilités en mettant son industrie en actions. Même dans ce cas apparaît encore le rôle des capacités supérieures. D’après des renseignements obtenus de diverses sources, surtout en Belgique, des entreprises qui, gérées par des patrons rapportaient 10 à 12%, ne rapportent guère que 4% soit trois fois moins dès qu’elles sont mises en actions. Beaucoup même n’échappent pas à la faillite.
Il s’en faut également, et de beaucoup que, dans les affaires industrielles, les affaires financières surtout, les rétributions soient toujours proportionnelles à la capacité.
