Les deux magistrats s’essoufflèrent. M. Rousselain courait avec un mouvement précipité de ses petites jambes. Entre deux aboiements, ils entendirent des exclamations, le bruit d’une querelle acharnée.
— Si c’est le Boisgenêt, l’autre n’en fera qu’une bouchée.
— Non, non, répliqua le substitut, Boisgenêt fumait tout à l’heure avec Vanol, dans la salle à manger.
— Alors, qui ?
Ils atteignirent la rive et tournèrent à droite.
Devant l’entrée de la grotte, le chien, maintenu par Amélie, tirait comme un forcené sur sa laisse pour se précipiter sur les combattants. Tout de suite, ils avisèrent deux hommes qui luttaient à bras-le-corps, au-dessous d’un banc renversé. Une paire de jambes serrées dans une culotte d’uniforme et chaussées de bottes s’agitait. C’étaient les jambes du brigadier de gendarmerie, lequel avait plié sous le choc du maître d’hôtel.
Le substitut les apostropha vivement. Ils se relevèrent, sans toutefois que Ravenot cessât d’invectiver contre son adversaire, en termes que la rage rendait peu appropriés : « Misérable, tu n’es qu’un suborneur, un suppôt… Oui, un suppôt… Bien la peine d’avoir des galons ! »
Il décocha un coup de poing au brigadier, et prenant à témoin le juge d’instruction, hors de lui, il proféra : « Savez-vous où j’ai trouvé ma femme ? Sur les genoux de cet oiseau-là, et ils s’embrassaient. C’est-il pas dégoûtant ! Un gendarme ! »
Le brigadier se défendit :
« Des mensonges ! monsieur le Juge d’instruction. On se parlait, la dame et moi.
— Oui, à même la bouche ! Mais je m’en doutais qu’elle avait un rendez-vous avec le gradé ! Hier, au bain dans la rivière, il la boulottait de l’œil. Ah ! si je me retenais pas…
— Maître d’hôtel ! » s’écria M. Rousselain, qui avait fort envie de rire.
Ce rappel à sa dignité professionnelle calma Ravenot, dont le masque sévère se détendit un peu.
« Quant à vous, brigadier, reprit le
