que l’instant critique était arrivé, il s’est approché de la belle inconnue, l’a saisie ; et tout de suite, prétend-il, elle s’est donnée à lui avec une ardeur égale à la sienne, avec un tel élan, qu’il en a été, selon ses termes, estomaqué. Tout de suite, — je continue à citer ses paroles, — on est entré dans la course, et aussitôt le grand galop. Pas de chichis ! Pas de simagrées ! Pas de boniment ! Il fallait arriver au but. Ça n’a pas été long, je vous en fous mon billet ! Ah ! la garce, a-t-il crié en se frappant les genoux, j’en ai eu des gonzesses amoureuses. Jamais comme celle-là !
« Je m’excuse, mesdames, de la crudité de ces détails, continua Rousselot avec une feinte réserve, en voyant l’intérêt vif que suscitait son récit.
« Alors, poursuivit-il, le Juge d’Instruction lui a demandé :
— Vous dites que vous n’avez jamais connu de femme semblable… pas même la Pierreuse ? Le sieur Caboche a répondu avec un accent de vérité : Il n’y a rien eu entre la Pierreuse et moi. Je ne dis pas qu’on n’avait pas le béguin l’un pour l’autre et que ça aurait pas fini comme d’habitude. Tout l’après-midi, on s’était peloté et bécotté dans les fourrés. Elle m’avait invité à dîner et elle devait venir passer la nuit chez moi, sans que ça ne nous coûte rien ni à l’un ni à l’autre.
« — Savez-vous qui l’a tuée ? demanda le Juge.
« — Je n’en sais rien. À ce moment-là, j’avais à m’occuper d’autre chose. Quand la Pierreuse a crié, la belle dame et moi nous en étions à notre troisième assaut !
Octave Rousselot, qui, lancé, avait été plus loin dans son récit qu’il n’en avait l’intention, s’interrompit, car Mme Langrenet protestait :
— Assez ! Taisez-vous !… La malheureuse femme !…
— Vous la plaignez, ma chère amie ? lui demanda son mari.
— Oui, je la plains, dit Mme Langrenet avec netteté. Une pareille déchéance, c’est affreux ! J’imagine quel doit être à l’heure actuelle le châtiment de cette infortunée. Pensez à ses souffrances, à son humiliation quand elle lira demain la déclaration du misérable qui parle d’elle en ces termes ! Avec quelle épouvante, quelle horreur, elle doit envisager le scandale inévitable, son nom livré à la risée
