en moi… ce que je souffre, et combien je suis heureux… Ah ! Florence, Florence, je vous aime…
Sur un signe du préfet, Weber s’était éloigné. M. Desmalions voulait assister au choc imprévu de ces deux êtres si mystérieux, don Luis Perenna et Florence Levasseur.
Don Luis délia ses bras et assit la jeune fille sur un fauteuil. Puis, posant ses deux mains sur les épaules, face à face, il prononça :
— Si vous ne comprenez pas, Florence, moi je commence à comprendre bien des choses, et déjà j’y vois presque dans les ténèbres qui vous effraient. Florence, écoutez-moi… Ce n’est pas vous qui agissez, n’est-ce pas ?… Il y a un autre être derrière vous, au-dessus de vous. Et c’est lui qui vous dirige… n’est-ce pas ? Et vous ignorez même où il vous conduit ?
— Personne ne me dirige… Quoi ?… Expliquez-vous.
— Oui, vous n’êtes pas seule dans la vie. Il y a bien des actes que vous accomplissez parce qu’on vous dit de les accomplir et que vous les croyez justes, et que vous ignorez leurs conséquences… Répondez… Êtes-vous entièrement libre ? Ne subissez-vous aucune influence ?
La jeune fille semblait s’être reprise et son visage recouvrait un peu de ce calme qui lui était habituel. On eût dit, cependant, que la question de don Luis l’impressionnait.
— Mais non, dit-elle, aucune influence… Non, je suis sûre.
Il insista, avec une ardeur croissante :
— Non, vous n’êtes pas sûre, ne dites pas cela. Quelqu’un vous domine, et sans que vous le sachiez. Réfléchissez… Vous voici héritière de Cosmo Mornington… héritière d’une fortune qui vous est indifférente, je le sais, je l’affirme. Eh bien, cette fortune, si ce n’est pas vous qui la désirez, qui donc en sera le maître ? Répondez… Y a-t-il quelqu’un qui ait intérêt ou qui croie avoir intérêt à ce que vous soyez riche ? Tout est là. Votre existence est-elle attachée à celle d’un autre ? Êtes-vous son amie ? sa fiancée ?
Elle eut un sursaut de révolte.
— Oh ! jamais ! Celui dont vous parlez est incapable…
— Ah ! s’écria-t-il, secoué de jalousie, vous l’avouez… Il existe donc bien, celui dont je parle ! Ah ! je vous jure que le misérable…
Il se retourna vers M. Desmalions, la fi-
