Courbé sur lui, de toutes ses forces, il essayait de lui arracher l’aveu. Mais l’autre se redressa, et froidement, avec une sorte de dédain, il prononça :
— Vous êtes fou, monsieur. Pas un mot de ce que vous dites n’a le sens commun. Toutes vos accusations sont fausses. Et les billets de banque, est-ce que vous les avez trouvés chez moi, comme vous l’affirmiez ?
Exaspéré, Rénine lui montra le poing.
— Ah ! canaille, j’aurai ta peau, va.
Il entraîna l’inspecteur :
— Eh bien ! qu’en dites-vous ? un fieffé coquin, n’est-ce pas ?
L’inspecteur hocha la tête.
— Peut-être… Mais tout de même… jusqu’ici… aucune charge réelle…
— Attendez, monsieur Morisseau, dit Rénine. Attendez notre entrevue avec M. Dudouis. Car nous le verrons à la préfecture, n’est-ce pas, monsieur Dudouis ?
— Oui, il y sera à 3 heures.
— Eh bien ! vous serez édifié, monsieur l’inspecteur principal ! Je vous prédis que vous serez édifié.
Rénine ricanait en homme sûr des événements. Hortense qui était près de lui, et qui pouvait lui parler sans être entendue des autres, dit à voix basse :
— Vous le tenez, n’est-ce pas ?
Il acquiesça de la tête.
— Si je le tiens ! c’est-à-dire que je ne suis pas plus avancé qu’à la première minute.
— Mais c’est affreux ! et vos preuves ?
— Pas l’ombre d’une preuve… J’espérais le démonter. Il s’est repris, le gredin.
— Pourtant, vous êtes certain que c’est lui ?
— Ce ne peut être que lui. J’en ai eu l’intuition dès le début, et depuis je ne le lâche pas de l’œil. J’ai vu grandir son inquiétude, au fur et à mesure que mon enquête semblait tourner autour de lui et se rapprocher. Maintenant, je sais.
— Et il aimerait Mme Aubrieux ?
— Logiquement, oui. Mais tout cela, ce sont des suppositions théoriques, ou bien des certitudes qui me sont personnelles. Ce n’est pas avec cela qu’on retient le couperet de la guillotine. Ah ! si l’on trouvait les billets de banque, M. Dudouis marcherait. Sinon, il me rira au nez,
— Alors ? murmura Hortense, le cœur serré d’angoisse.
Il ne répondit pas. Il arpentait la pièce, affectant l’allégresse et se frottant les mains. Tout allait à merveille ! Vraiment il est agréable de s’occuper d’affaires qui s’arrangent pour ainsi dire d’elles-mêmes.
— Si on se rendait à la préfecture, monsieur Morisseau ? Le chef doit y être déjà. Et, au point où nous en sommes, autant en finir. M. Dutreuil veut bien nous accompagner ?
— Pourquoi pas ? fit celui-ci d’un air d’arrogance.
Mais à l’instant même où Rénine ouvrait la porte, il y eut du bruit dans le couloir, et le patron accourut en gesticulant.
— M. Dutreuil est encore là ? M. Dutreuil, des flammes dans votre appartement ! C’est un passant qui nous avertit… il a vu cela de la place.
Les yeux du jeune homme brillèrent. Une demi-seconde peut-être, sa bouche grimaça un sourire que Rénine avisa.
— Ah ! bandit, s’écria-t-il, tu t’es trahi ! C’est toi qui as mis le feu là-haut, et maintenant les billets flambent.
Il lui barra le passage.
— Laissez-moi donc, hurlait Dutreuil. Il y a le feu et personne ne peut entrer, puisque personne n’a la clef. Tenez, la voici… Laissez-moi passer, sacrebleu !
Rénine lui arracha la clef des mains, et le tenant au collet :
— Ne bouge pas, mon bonhomme. Maintenant la partie est gagnée. Ah ! gredin… Monsieur Morisseau, voulez-vous donner l’ordre au brigadier de ne pas le perdre de vue et de lui brûler la cervelle s’il cherchait à décamper ? N’est-ce pas, brigadier, nous comptons sur vous ? une balle dans la tête…
Il monta précipitamment l’escalier, suivi d’Hortense et de l’inspecteur principal, qui, d’assez mauvaise humeur, protestait :
— Voyons, quoi, ce n’est pas lui qui a mis le feu, puisqu’il ne nous a pas quittés ?
— Eh parbleu, il l’aura mis d’avance.
— Comment, je vous le répète ? Comment ?
— Est-ce que je sais ! mais un incendie ne se déclare pas comme ça, sans raison, au moment même où l’on a besoin de brûler des papiers compromettants.
On entendait du bruit là-haut. C’étaient les garçons de la brasserie qui essayaient de démolir la porte. Une odeur âcre emplissait la cage de l’escalier.
Rénine atteignit le dernier étage.
— Place, les amis ! J’ai la clef.
Il l’introduisit dans la serrure et ouvrit.
Une vague de fumée le heurta, si vio-
