Pendant ses voyages de 1772 à 1775, l’explorateur anglais Cook dressa d’importants levers de la Géorgie du Sud et des Îles Sandwich. Il traversa le premier le cercle polaire austral, en janvier 1773.
Quarante-quatre années s’écoulèrent ensuite sans que la région de l’Antarctique fût visitée.
En 1819, Smith découvrit les Shetland du Sud ; et Bransfield, en 1820, cingla, pour la première fois, dans le Détroit qui porte son nom.
Cette même année, Palmer, commandant d’un petit navire destiné à la pêche aux phoques à fourrure, reconnut la terre aux environs du parallèle 63°30’ et s’approcha de la Terre de la Trinité.
Pendant les années 1819-1821, une expédition russe, commandée par Bellingshausen, découvrit l’Île Pierre Ier et la Terre Alexandre Ier.
De 1820 à 1824, la chasse aux phoques attira de nouveau, vers le Sud, un grand nombre de petits bâtiments, dont deux commandants se distinguèrent particulièrement : Pauwell, qui découvrit les Orcades du Sud, et Weddell, qui atteignit 74°15’ environ de latitude. Arrivé à ce point austral, il rebroussa chemin, parce que la saison était trop avancée et qu’il ne voulait pas courir les risques d’un hivernage pour lequel il n’était nullement préparé. Pauwell et Weddell ont laissé, tous deux, des documents précieux, prouvant qu’ils n’étaient pas seulement de bons marins, mais encore de sérieux observateurs.
En 1829, s’organisa l’expédition de Foster. Ce jeune savant effectua des mesures pendulaires importantes.
