Ce fut aussi, et surtout, par scrupule religieux.
Racine, jeune, s’était révolté contre Port-Royal, parce que Port-Royal prétendait l’empêcher de chercher la gloire. Mais la gloire, il l’avait maintenant ; il savait ce que c’est, et qu’elle n’assouvit jamais une âme. Et puis, même dans les années des pires enivrements, il avait continué de recevoir, de temps à autre, des lettres de sa vénérable tante la mère Agnès de Sainte-Thècle, que nul silence ne rebutait, et qui s’était juré de ramener à Dieu cette âme précieuse. Dans la fameuse lettre qu’il écrivit à madame de Maintenon au moment où il se croyait en disgrâce, parlant de sa tante, alors supérieure de Port-Royal :
C’est elle, dit-il, qui m’apprit à connaître Dieu dès mon enfance, et c’est elle aussi dont Dieu s’est servi pour me tirer de l’égarement où j’ai été engagé pendant quinze années.
Depuis Iphigénie, et peut-être depuis Bérénice, le souvenir de Port-Royal le travaillait secrètement. Faible encore, il crut d’abord trouver le moyen de purifier la tragédie, de la mettre d’accord avec la religion, et ainsi d’apaiser ses anciens maîtres sans renoncer au théâtre. C’est dans cette pensée qu’il écrivit Phèdre.
Ce que je puis assurer, dit-il dans la préface de la pièce, c’est que je n’ai point fait de tragédie où la vertu soit plus mise au jour que dans celle-ci… La seule pensée du crime y est regardée avec autant d’horreur que le crime même.
