Cette fois, elle ne fit pas attention aux grandes corolles de ses magnolias, à peine accorda-t-elle un regard distrait aux myosotis des sources acclimatés dans l’eau de son jardin ; mais en passant près d’une plate-bande de sable, elle se baissa vivement pour cueillir une jacinthe orientale, puis quelques brins d’hysope aux fleurettes bleues qui, ce jour-là peut-être, lui disaient quelque chose de l’Égypte et de Jérusalem. Elle était vêtue de blanc, un simple ruban mauve nouait sa chevelure. Tout en froissant les fleurettes parfumées dans ses doigts, elle marchait avec lenteur et recueillement. Henri la contemplait. De vagues ressouvenirs de poésie sacrée, d’Esther et de Saint-Cyr, lui revenaient en mémoire avec des fraîcheurs d’aurore, et jamais il n’avait eu pour elle une si religieuse admiration. Dès qu’elle put apercevoir le comte, elle vint à lui, qui semblait se trouver là comme par hasard, tandis qu’en réalité il attendait depuis deux mortelles heures. Quand les yeux de Marie répondirent aux siens, ce clair regard apaisa comme un enchantement tous les tumultes de son cœur. Il se demanda comment il avait pu douter d’elle un seul instant ; mais, décidé d’avance à lui parler le matin même, il entama l’entretien d’un ton qui n’était ni trop intime ni trop solennel mais avec une certaine gravité dans la voix :
