Ivana recula encore. « Je vous dis que nous attendrons votre retour ! Partez !… Nous essayerons de tenir pendant tout ce temps ! Dépêchez-vous !… Nous ne tuerons pas Gaulow tout de suite. Jusqu’à votre retour, il nous servira d’otage ! Comprenez-vous ?… »
D’abord, il ne répondit pas !… Visiblement il essayait de percer les ténèbres du regard pour « connaître », à cette minute précise, le visage d’Ivana, mais il lui fut impossible de le voir. Personne ne le voyait. Elle avait le visage de la nuit et une voix qui semblait mentir…
Rouletabille se disait : « C’est bien simple ! Elle veut le tuer toute seule. Elle expédie Athanase pour tuer l’autre toute seule. »
Après quelques hésitations, Athanase répondit d’une façon assez bizarre :
« Ah ! vous ne le tuerez pas tout de suite !… Après tout, vous avez peut-être raison, puisque, comme vous dites, il vous servira d’otage ! Je vais donc partir !… »
Rouletabille, depuis qu’il s’était trouvé en face de ce Gaulow dans le cachot, avait bien pensé que celui-ci ferait un fameux otage ; mais il avait vu la « furie Ivana » si ardente à cette curée qu’il n’avait pas cru un instant qu’il serait possible de lui enlever le morceau !… et maintenant c’était elle qui parlait de l’otage !…
Athanase ne pensait plus désormais qu’à son départ, nouait autour de lui ses loques. (Nous avons dit qu’il était vêtu comme le plus pauvre des katerdjibaschi.)
« Il n’y a que le torrent qui puisse vous laisser partir, dit Rouletabille. Rien à faire du côté du donjon qui est surveillé, ni du côté du précipice où je voulais vous descendre, à l’Ouest… »
Athanase répondit froidement :
« Le torrent ne me fait pas peur… surtout maintenant que les eaux se sont élargies à cause du barrage formé par la chute de la tour… J’ai vu tout à l’heure par où je pourrai passer et où je pourrai me laisser accoster… La nuit est opaque ; je ne doute pas du succès.
