ge a juré de ne rien dire aux journalistes, de se présenter avec un coupe-file, de la préfecture, de se faire passer pour un agent de la Sûreté et de tirer de la pipelette des renseignements qui nous feront trouver l’assassin dans un endroit où la police n’aurait jamais imaginé de mettre les pieds ! Ceci m’est arrivé, à moi, monsieur, personnellement, et la police, qui est bonne fille après tout, et avec laquelle le plus souvent nous faisons bon ménage me l’a pardonné… Mais il y avait un haut fonctionnaire qui a voulu faire des chichis ! un homme pour qui le résultat n’est rien, pour qui la forme est tout !… Il a voulu s’attaquer à Rouletabille, grand reporter… Il faut croire que Rouletabille a l’oreille des dieux… car ce haut fonctionnaire a été précipité du haut de sa superbe… et maintenant il plante ses choux ! Aimez-vous les choux, monsieur Crousillat ?
» Une autre histoire… Un jour, je devais rejoindre le ministre de la Marine qui faisait le long des côtes une tournée de défense mobile… J’arrivai en retard pour la grande revue et je trouvai tout consigné. Ma carte de journaliste ne me servait de rien. En désespoir de cause, j’allai trouver le sous-préfet qui était en train de se mettre sur son trente et un… et qui me fit recevoir par son valet de chambre comme un chien dans un jeu de quilles… On me laissa seul, sans plus s’occuper de moi… Tout à coup, j’aperçus sur son siège la tenue de gala que le domestique y avait laissée… J’entrai dedans comme un rat dans un trou, je sautai dans une voiture, je me fis conduire au port… Dix minutes plus tard, j’étais rendu auprès du ministre avec tous les honneurs dus à mon rang !…
» Hein ? que dites-vous de ça ? Un habit de sous-préfet, ça vaut bien un uniforme de gendarme ?… Eh bien, quand il m’a vu dans cet attirail, le ministre, qui était Parisien ou qui l’était devenu puisqu’il était ministre, a ri !… Mais le sous-préfet, lui, a eu tort de ne pas rire !… Il a porté plainte !… plainte en règle !… Eh bien, aujourd’hui, monsieur, ce sous-préfet… il est toujours sous-préfet !… Monsieur Crousillat, croyez-moi, tel que vous voilà bâti, vous ne mourrez que dans la peau d’un président à la Cour de cassation !…
M. Crousillat qui, à la première histoire, avait commencé de se gratter le crâne d’un air assez préoccupé, se mit franchement à rire à la seconde.
— Allons ! fit-il, allez-vous-en et qu’on ne vous y reprenne plus !…
Rouletabille bondit sur ses pieds, consulta sa montre, poussa une sourde exclamation : « Je vais être en retard !… » et détala comme un lièvre.
Aussitôt les clameurs de la Finette reprirent de plus belle !… et M. Crousillat jeta un cri désespéré : « Rendez-nous au moins l’uniforme ! »
VI. — Un coup de théâtre
Il était plus de deux heures et demie quand Rouletabille avait quitté si précipitamment la compagnie de M. Crousillat, il était près de six heures quand il réapparut à Lavardens… son carnet ne porte aucune indication sur la manière dont il employa ces trois heures, mais les propos du petit berger au faux gendarme la Finette nous permettent facilement d’imaginer qu’il y eut cet après-midi à la Roche-d’Ozoul deux oreilles et deux yeux sur lesquels on ne comptait certainement pas… Nous retrouvons donc Rouletabille à Lavardens… Comme toujours, il paraissait fort pressé ; il pénétra hâtivement dans le Viei Castou Nou, bondit dans le vestibule, gravit quatre à quatre les degrés de l’escalier qui conduisait au premier étage, bouscula quelque peu des gens en deuil, vagues parents de M. de Lavardens qui surveillaient l’héritage depuis la disparition d’Odette, et, finalement, trouva celle qu’il cherchait, c’est-à-dire la femme de chambre, qu’il poussa dans un petit cabinet dont il referma vivement la porte sur eux deux…
Estève ne pouvait plus voir maintenant Rouletabille sans se mettre à trembler comme une feuille. Elle joignit les mains et lui dit :
— Monsieur, je vous jure que je vous ai tout dit !
— Écoute ! fit Rouletabille en lui abaissant les mains, je vais te poser une question à laquelle il ne sera pas difficile de me répondre, mais qui a une importance que tu ne soupçonnes pas !…
