L’argumentation de Rouletabille, en même temps que le sens caché de ses paroles, semblait avoir de nouveau profondément troublé Callista, mais Andréa la regarda d’une certaine façon et aussitôt elle laissa tomber ces mots avec un sourire méchant :
— Puisque tu es sorcier, tu sauras bien trouver Odette sans nous !
— Certes ! s’écria Rouletabille, exaspéré de voir l’inutilité de ses efforts… mais grâce à un mot de toi, fille du diable, j’aurais voulu gagner du temps et pour elle et pour toi ! Tu sais combien les minutes sont précieuses !…
— Tu les perds ici ! répliqua froidement Callista.
Rouletabille se releva :
— Monsieur le juge, vous pouvez faire redescendre ces gens-là dans leur cachot, nous n’avons plus rien à faire avec eux aujourd’hui !…
Le juge avait une trop grande hâte de se trouver seul avec le reporter aux fins de lui poser certaines questions pour qu’il n’obtempérât point immédiatement à son désir. Il fit un signe à la Finette, qui emmena les prisonniers.
— Gardez-les bien ! lui jeta Rouletabille.
La Finette sourit en frisant sa moustache… L’idée que des prisonniers pouvaient lui échapper lui apparaissait évidemment des plus cocasses… Cependant il prit toutes ses précautions pour que, quoi qu’il arrivât, il n’eût rien à se reprocher.
Aussitôt la porte refermée, le juge s’était retourné vers Rouletabille :
— Qu’est-ce qu’elle leur a donc dit, la vieille Zina ?…
— Ah ! ça, monsieur le juge d’instruction, ça, ce n’est point mon secret !…
— Comment, vous ne voulez point me le dire, à moi ?…
— Ni à vous, ni à personne !…
— Vous respectez les secrets de ces bandits !…
— Ceci n’est ni le secret d’Andréa, ni de Callista, ni même de la vieille Zina ! répondit, pensif, le reporter…
— Et c’est le secret de qui donc, monsieur ?… Pourrait-on le savoir ?…
— Oui, monsieur, c’est le secret du mort !…
— Le secret de M. de Lavardens !… Alors ce secret est mort avec lui ?…
— Non, monsieur, et c’est de là que vient…
— Tout le mal ?
— Tout le bien, monsieur, tout le bien !… Songez que si la Zina n’avait point parlé, Mlle de Lavardens serait morte !…
— Ils l’auraient assassinée comme ils ont assassiné le père !…
— Ils n’ont pas assassiné le père !…
— Ils ont enlevé la fille, mais ils n’ont pas assassiné le père !… Mon Dieu, puisque vous le dites, il faut bien le croire…
— Ça a l’air de vous désoler, fit Rouletabille en souriant.
— Ce qui me désole, répondit M. Crousillat avec assez de justesse, c’est qu’ayant l’air de tout savoir, vous ne me disiez rien !… Eh bien, en ce qui me concerne, je serai moins cachottier que vous… Du moment que ce n’est pas Andréa qui a assassiné M. de Lavardens nous sommes obligés de revenir sur ce point à Hubert, et dès lors
