CHAPITRE III
Les deux frères partirent donc et, pendant une année entière, chevauchèrent de compagnie avec les seigneurs mongols, si bien qu’ils arrivèrent auprès du grand Khan. Petit-fils du fameux Gengis-Khan, Khoubilaï-Khan, alors âgé de 59 ans, régnait depuis cinq ans sur toutes les tribus de sa race. L’empire mongol était en pleine croissance. La Perse venait d’être conquise. Maître de la Chine du Nord, Khoubilaï préparait la conquête du Midi. C’était le mouvement inverse de celui qui s’est accompli sous nos yeux quand les nationalistes de Canton ont remonté vers Nankin, puis vers Pékin.
Koubilaï, esprit avisé et doué d’un grand sens politique, voyait que les musulmans étaient les âpres rivaux des Mongols dans la conquête de l’Asie. Il comprit tout l’intérêt que présentait pour lui cette occasion d’entrer en relations avec les peuples d’Occident. Il pressa ses hôtes de questions. Il voulait savoir comment était organisée la société chez les Latins, comment les princes exerçaient leur autorité et rendaient la justice, comment les armées se comportaient en guerre. Il s’informa aussi de la religion chré-
