CHAPITRE IX
Avant même que la science moderne eût porté témoignage en sa faveur, Marco Polo obtint en quelque mesure le crédit et l’influence auxquels il avait droit. Tandis que la plupart de ses lecteurs contemporains ne cherchaient dans ses récits que l’attrait du pittoresque et de la nouveauté, certains en démêlèrent l’importance scientifique. Dès le xive siècle, des cartes parurent qui représentaient, d’après la relation de Marco Polo, les contrées de l’Asie à l’orient du golfe de Persique ou au nord de l’Himalaya, et les côtes orientales d’Afrique. Pour la première fois, on dessina la Tartarie, le Japon, les îles de la Sonde et l’extrémité de l’Afrique. Des buts nouveaux furent proposés aux navigateurs. Tandis que certains s’efforçaient de doubler la pointe méridionale de l’Afrique, d’autres regardaient vers l’Asie. Marco Polo, qui la leur montrait prolongée considérablement vers l’Est, leur inspira l’idée d’y atteindre en faisant le tour du monde. Cherchant vers les riches contrées de l’Inde une voie plus facile et moins dangereuse que la voie terrestre, ils rêvèrent d’y aborder en cinglant directement vers l’Ouest. Ainsi les deux grandes découvertes du xve siècle, celle du Cap de Bonne Espérance et celle du Nou-
