qui les exploitent et les méprisent, pourvu qu’ils réussissent personnellement, ont leurs suffrages. La fortune la plus insolente est la plus entourée de respect. Et, comme les aventures scabreuses ont plus de retentissement que les actions honnêtes, rien ne vaut un bruyant scandale pour lancer une réputation.
Ce scandale, Édouard Vallery le rencontra d’abord dans son procès en divorce. Il y joua un rôle qui, suivant deux courants contradictoires d’opinion, fut jugé honteux ou sublime.
Sa femme, cette jolie poupée blonde, qui avait un instant charmé puis effrayé le petit René, au parc Monceau, était une de ces créatures factices, détraquées, si séduisantes et dangereuses, que produit, comme des fleurs malsaines et exquises, la serre chaude de notre civilisation. Clotilde Lafond, fille du banquier patron d’Édouard, s’était compromise avec le beau commis de son père, par curiosité de sens et d’imagination, dès qu’elle avait cessé de jouer à la poupée. Blasée dès l’adolescence sur toutes les jouissances du luxe, frôlée par tous les appétits et toutes les dépravations de la bourgeoisie manieuse d’argent, cette caste d’un matérialisme tellement bas et borné, la petite fille gâtée qu’elle était, à l’esprit mince, mais aigu, au système nerveux trop vibrant, avait vite souhaité des joujoux plus excitants que ceux de son âge. Depuis qu’elle savait parler, on ne lui
