avaient connus et avaient le souvenir tout rempli de leur martyre. Cinquante ans plus tard, quand Irénée vint à Rome, on y trouvait certainement encore des croyants qui avaient été disciples de leurs disciples, et l’on montrait une liste d’évêques remontant jusqu’à Lin, le premier, celui qui avait pris le gouvernement de l’Église romaine après la mort de Pierre.
Les critiques ont observé que l’évêque de Rome, dont le rôle prendra tant de relief avant la fin du second siècle, ne se distingue pas nettement du corps des anciens, à la fin du premier, et que l’épiscopat unitaire s’est constitué plus tard en Occident qu’en Orient. L’importance même de la communauté, qui a dû se partager de bonne heure en plusieurs groupes, a pu contribuer à maintenir plus longtemps la prééminence du conseil presbytéral, qui garda toujours à Rome, au-dessous de l’évêque, une autorité effective plus grande, semble-t-il, que dans les autres Églises. Il n’y en avait sans doute pas moins, dès l’origine, à Rome comme ailleurs, dans le corps des presbyties, une sorte de président qui est devenu bientôt l’évèque unique. L’Épître de saint Clément
