de l’admission des néophytes, et, sauf les cas exceptionnels, conférèrent seuls le baptême ; à mesure qu’il y eut lieu d’organiser une discipline de la pénitence pour les chrétiens baptisés, ils en déterminèrent les conditions. La hiérarchie d’ordre, à trois degrés, se trouva constituée lorsque le premier des anciens se détacha réellement du groupe presbytéral et garda pour lui le titre d’évêque. Les besoins du service liturgique déterminèrent plus tard la création d’offices secondaires qui sont comme un démembrement du diaconat : l’Eglise d’Orient eut des sous-diacres et des lecteurs, ses exorcistes pratiquant leur ministère individuellement et ne constituant pas un ordre du clergé ; l’Eglise d’Occident eut des sous-diacres, des acolytes, des lecteurs, des exorcistes, qui avaient un emploi régulier dans les cérémonies préliminaires du baptême, et des portiers. Toutefois les ordres inférieurs au sous-diaconat, plus tard même le sous-diaconat et enfin le diaconat ont fini par n’être plus, dans l’Eglise latine, que les degrés préparatoires au sacerdoce, qui reste le seul ministère vraiment actif au-dessous de l’épiscopat. Les fonctions liturgiques des autres ordres ont cessé,
