V. Les vaisseaux une fois mis à sec, et entourés de solides défenses, César laissa dans le camp les mêmes troupes qu’auparavant, et retourna vers les lieux où il avait été obligé d’abandonner la poursuite des Bretons. Il les trouva rassemblés en grand nombre. La direction générale de la guerre avait été confiée à Cassivellaunus, dont les États étaient séparés des pays maritimes par la Tamise, fleuve éloigné de la côte d’environ quatre-vingts milles[1]. Ce chef avait eu à soutenir précédemment des guerres continuelles contre les autres peuples de l’île ; mais, devant le danger, tous, d’un accord unanime, venaient de lui décerner le commandement.
Les cavaliers ennemis, avec les chariots de guerre, attaquèrent vivement la cavalerie dans sa marche ; partout ils furent vaincus et rejetés dans les forêts ou sur les hauteurs. Peu de temps après, tandis que les Romains sans défiance travaillaient aux retranchements, les Bretons sortirent tout à coup des bois et se précipitèrent sur les avant-postes. La lutte devenant acharnée, César fit avancer deux cohortes d’élite, les premières de deux légions. Elles avaient à peine pris position, laissant entre elles un léger intervalle, lorsque les barbares manœuvrèrent avec les chariots selon leur coutume, et intimidèrent tellement les Romains par cette manière de combattre, qu’ils purent passer et repasser impunément à travers l’intervalle des cohortes. L’ennemi ne fut repoussé qu’à l’arrivée des renforts. Q. Laberius Durus, tribun militaire, périt dans cette journée.
La description de ce combat, telle que la donnent les Commentaires, a été diversement comprise. Suivant Dion-Cassius, les Bretons auraient d’abord mis le désordre dans les rangs des Romains au moyen de leurs chariots, mais
- ↑ C’est ainsi que s’exprime César, mais il est certain que ce chiffre n’indique pas la plus courte distance de la Tamise au détroit. César a sans doute voulu faire connaître la longueur du trajet qu’il fit de la mer à la Tamise.
