de leur revenu, virent leurs capitaux s’évanouir en entier.
Il ne manquait pas de gens pour accuser la noblesse et les classes privilégiées d’avoir entraîné ces catastrophes en grevant l’État d’un milliard d’indemnité qu’il avait fallu se procurer par la réduction du revenu des rentiers. Ce n’était pourtant là qu’une thèse déclamatoire, exploitée à profit par les ennemis du gouvernement auxquels les âpretés de la discussion avaient donné beau jeu.
Le fait était que monsieur de Villèle, circonvenu par quelques riches banquiers et tous les agents d’affaires qui comptaient en tirer un immense profit, s’était persuadé que son plan du trois pour cent était la plus belle conception de l’esprit humain et devait le présenter à la postérité comme le plus grand financier du monde civilisé. Une autre considération n’était pas sans poids auprès de lui. L’opération devait durer cinq années à se compléter, pendant lesquelles il se croyait sûr de conserver le ministère et d’asseoir son pouvoir de façon à le rendre inébranlable. La malveillance a ajouté qu’il espérait aussi gagner de l’argent pour son compte. Je le crois assez chaste sous ce rapport et aussi modéré dans la cupidité qu’immodéré dans l’ambition.
Le trois pour cent était devenu son idée fixe, le faire monter à la Bourse sa pensée dominante. Quiconque voulait obtenir sa faveur n’avait qu’à en acheter, et bien des gens ont suivi ce chemin pour arriver à des places qu’ils auraient vainement sollicitées par un autre moyen.
La désastreuse affaire de l’indemnité de Saint-Domingue fut faite uniquement pour procurer quelques jours de hausse au trois pour cent. Malgré tous ces soins, il y eut bientôt une réaction. Les fonds tombèrent, les spéculations de terrains firent banqueroute, et il y eut
