ce qu’il y avait de plus distingué dans la ville, y compris le préfet ; nous étions une trentaine. Madame de Staël était à côté du maître de la maison, le préfet vis-à-vis, à côté de moi. Elle lui demanda à travers la table ce qu’était devenu un homme qu’elle avait connu sous-préfet, il lui répondit qu’il était préfet et très considéré.
« J’en suis bien aise, c’est un fort bon garçon ; au reste, ajouta-t-elle négligemment, j’ai généralement eu à me louer de cette classe d’employés ».
Je vis mon préfet devenir rouge et pâle ; je sentis mon cœur battre jusque dans mon gosier. Madame de Staël n’eut pas l’air de s’apercevoir qu’elle eût dit une impertinence et, au fond, ce n’était pas son projet.
J’ai cité cette circonstance pour avoir l’occasion de remarquer une bizarre anomalie de cet esprit si éminemment sociable, c’est qu’il manquait complètement de tact. Jamais madame de Staël ne faisait entrer la nature de son auditoire pour quelque chose dans son discours et, sans la moindre intention d’embarrasser, encore moins de blesser, elle choisissait fréquemment les sujets de conversation et les expressions les plus hostiles aux personnes auxquelles elle les adressait.
Je me rappelle qu’une fois, devant beaucoup de monde et en présence de monsieur de Boigne, elle m’interpella pour me demander si je croyais possible qu’une femme pût se bien conduire lorsqu’elle n’avait aucun rapport de goût, aucune sympathie avec son mari, insistant sur cette proposition de manière à m’embarrasser cruellement.
Une autre fois, je l’ai vue tenir madame de Caumont sur la sellette devant vingt personnes et, continuant vis-à-vis de la galerie une discussion commencée entre elles, établir qu’une femme qui n’était pas pure et chaste ne pouvait être bonne mère. La pauvre madame de Caumont souffrait à en mourir. Madame de Staël en aurait été
