« Vous, Heurtaux ?… dit-il en serrant amicalement la main de son second. Enchanté de vous voir, et, cette fois, est-ce un bon vent qui vous amène ?…
— Peut-être, capitaine, répondit M. Heurtaux, peut-être, car je viens vous prévenir qu’une personne s’est présentée à bord… il y a une heure.
— Un tonnelier… un médecin ?… demanda vivement le capitaine Bourcart.
— Je ne sais, capitaine… En tout cas, cette personne a paru contrariée de votre absence…
— Un homme d’âge ?…
— Non… un jeune homme, et il va bientôt revenir… Je me suis donc mis à votre recherche… et comme je pensais vous rencontrer sur la jetée…
— Où l’on me rencontre toujours, Heurtaux, quand je ne suis pas à bord…
— Je le sais… Aussi ai-je mis le cap sur le mât de signaux…
— Vous avez sagement fait, Heurtaux, reprit M. Bourcart, et je ne manquerai pas au rendez-vous. Monsieur Brunel, je vais vous demander la permission de prendre congé…
— Allez donc, mon cher capitaine, répondit l’officier de port, et j’ai le pressentiment que vous ne tarderez point à être tiré d’embarras…
— À moitié seulement, monsieur Brunel, et encore faut-il que ce visiteur soit ou un docteur ou un tonnelier ! »
Là-dessus, l’officier de port et le capitaine Bourcart échangèrent une cordiale poignée de main. Puis celui-ci, accompagné de son second, remonta le quai, traversa le pont, atteignit le bassin du Commerce et s’arrêta devant la passerelle qui donnait accès au Saint-Enoch.
Dès qu’il eut mis le pied sur le pont, M. Bourcart regagna sa cabine, dont la porte s’ouvrait sur le carré et la fenêtre sur l’avant de la dunette. Après avoir donné ordre de le prévenir de l’arrivée du visiteur, il attendit, non sans quelque impatience, le nez dans un journal de la localité.
L’attente ne fut pas longue. Dix minutes plus tard, le jeune homme annoncé se présentait à bord et était introduit dans le carré, où le capitaine Bourcart vint le rejoindre.
À tout prendre, si le visiteur ne devait point être un tonnelier, il n’était pas impossible que ce fût un médecin, — un jeune médecin, âgé de vingt-six à vingt-sept ans.
Les premières politesses échangées, — et l’on peut être assuré que M. Bourcart ne fut
