Relativement, c’était beaucoup ; elles ne venaient pas en masse, car la pêche des écrevisses n’est abondante que le soir.
Maintenant, le soleil brillait tout en haut de la prairie qu’il remplissait de lumière et de chaleur ; l’ombre au pied des aulnes s’était rétrécie jusqu’à ne plus former qu’un cercle léger autour du tronc ; le grillon chantait ; Fanfan l’Éveillé dodelinait de la tête et laissait de temps en temps fléchir ses paupières sur ses yeux couverts d’une légère vapeur, comme celle qui, s’élevant de la terre chauffée, miroitait plus loin, au ras du pré ; les écrevisses, elles, dormaient tout à fait, sans doute, car, depuis une demi-heure, on n’en avait pris que deux. Tout le monde enfin était allangui, et il n’y avait que les cigales, qui chantaient d’aise, et les libellules qui, plus pimpantes que jamais, volaient sur les joncs comme des rayons bleus, verts ou or, détachés de la lumière. C’était l’heure de midi, l’heure de rentrer, dit Mme Albin, et tous ces jeunes estomacs infatigables se mirent à crier : « l’heure de manger ! »
On revint en groupe ; les jambes ne bondissaient plus comme à l’arrivée ; elles n’avaient fait, depuis deux heures, que marcher, courir ou sauter ; mais les langues en revanche allaient leur train.
« Moi, j’en ai pris vingt !
— Moi, dix-neuf !
— Moi, seize !
— Et moi, dix ; mais les plus belles.
— Oh ! pour moi, je ne me suis pas donné la peine de compter, disait un collégien de province, Alfred B.., neveu d’une des amies de Mme Albin ; mais ça s’élève, au bas mot, à plus de trente. »
Et chacun, à son tour, déclarant sa prise, Édouard dit : « Vingt-cinq.
— Nous aurons un plat formidable, s’il faut en croire les chiffres, » dit Mme Albin.
Sur quoi une des jeunes filles, suppu tant toutes les déclarations, arriva au total de cent quatre-vingt-quinze.
« Vous pouvez mettre deux cents hardiment, cria Alfred B…, je me charge des cinq dernières, »
La table était prête, et, d’un appétit de plus en plus magnifique, on se mit à table en arrivant. Les premiers plats enlevés, quelqu’un dit : « Nous allons voir les écrevisses. » Et l’on attendit. Mais le plat écarlate, que tous les yeux saluèrent à l’arrivée, causa une déception générale. « Il aurait dû être plus gros, deux fois plus gros ! disait celui-ci. — Trois fois plus gros ! disait celui-là.
— Comment, ça ne monte pas plus ? cent quatre-vingt-quinze écrevisses ?
— Apparemment.
— Oh ! non, ce n’est pas possible.
— Comptons ! »
Bon gré mal gré, chacun dut concourir à l’addition par le chiffre de son assiette. Il n’y en avait que cent soixante !
« J’en suis fâché pour la bonne foi des pêcheurs, dit un vieux monsieur, le père de Me Albin, Il y a eu des déclarations fausses.
— Oh ! oh !
— Pas moi !
— Pas moi !
— Pour moi, j’en ai pris seize ; c’est bien sûr.
— Ah ! ah ! reprit le grand-père d’un ton demi-sérieux et demi-plaisant ; est-ce qu’il y aurait parmi nous des gens pour qui la vérité ne serait pas sacrée ? »
Chose cruelle : tous les yeux se portèrent du côté d’Édouard, et même quelques-uns des enfants, entre autres le collégien, y mirent de l’affectation. Au milieu de ces yeux cruels, il y en avait deux pourtant qui étaient tout autres ; seulement deux ; mais si pleins de tendresse et d’exhortation, qu’Édouard y puisa la force nécessaire, Il ne se troubla pas comme il en
