avait pris l’habitude pour beaucoup moins ; il ne baissa pas la tête et ne prit pas non plus un air de défi, comme le font les effrontés plutôt que les innocents. Ce fut à peine si une rougeur légère passa sur son visage ; il resta calme enfin et sérieux.
« C’est qu’on aura mal compté, dit Mme Albin.
— Voyons ça, » reprit le grand-père, d’un air malin, et, tirant son calepin, il se mit en demeure de recueillir de nouveau les déclarations.
Cela parut jeter un peu de trouble dans les mémoires, et il y eut chez les déclarants une tendance marquée à baisser les chiffres ; : mais, la mémoire des camarades, en revanche, était impitoyable, et pour la moindre différence, on s’écriait aussitôt :
« Non, ce n’est pas ça ! Tu as dis tant, tant ! »
Quand ce fut à Édouard, il déclara sans hésiter le même nombre, c’est-à-dire vingt-cinq. Aussi n’y eut-il pas de rectifications ; mais des marques d’incrédulité et même des ricanements étouffés. Alfred B… dit même, assez haut pour être entendu :
« Ça, c’est trop fort.
— Ce n’est pas trop fort, dit Édouard un peu pâle, mais d’une voix ferme, en se tournant vers lui, puisque c’est cela. »
Il ajouta, pour ne pas avoir l’air de se vanter :
« Seulement, il y en avait beaucoup de petites. »
Sur ces mots, quelques grandes personnes sourirent, et encouragés par là, deux ou trois des enfants ricanèrent un peu plus haut.
« Oui, dit le grand-père d’un air goguenard, elles auront été mangées par les grosses. »
On éclata de rire. Mais la mère d’Édouard était restée sérieuse, et ce fut elle qui prit la parole pour répondre au père de Mme : Albin.
« Cela n’est pas probable, monsieur, et je regrette pour mon fils que la vérification que vous poursuivez soit impossible.
— Madame, dit le vieillard en s’inclinant, du moment où vous soutenez le chiffre, je le tiens pour inattaquable. »
Et, au milieu du silence, qui s’était rétabli, il l’inscrivit. Cependant Édouard vit bien, à l’impression des physionomies, qu’aujourd’hui comme autrefois, le témoignage de sa mère n’était accepté que par respect pour elle, et qu’on la jugeait aveugle pour son fils.
Vint le tour du collégien.
« Moi, j’en ai pris de dix-huit à vingt, dit-il d’un air négligent.
— Pas du tout ! s’empressa de dire Édouard. Vous avez déclaré dans le pré en avoir pris plus de trente.
— Allons donc, mon cher, qu’est-ce que
vous vous amusez à imaginer ? répliqua le grand garçon avec impertinence.
— Je n’imagine pas, je rectifie, reprit Édouard avec fermeté, et j’en appelle au souvenir de ceux qui vous ont entendu.
— Oui ! oui ! c’est vrai, dit Juliette Albin. »
Et d’autres voix s’écrièrent :
« Oui ; c’est vrai !
— Ma foi, dit Alfred B…, si j’ai pris un nombre pour un autre, c’est sans le vouloir ; je comptais par dizaines et je crois bien maintenant n’avoir été que jusqu’à deux. Je n’y attachais aucune importance. Je puis me tromper ; mais moi, du moins, je ne soutiens pas de mensonges, » ajouta-t-il en lançant avec cette phrase un coup d’œil insultant à Édouard.
Celui-ci ne put répliquer, car Mme A…, voyant que la discussion devenait agressive, se hâta de la clore en disant :
« Allons ! allons ! l’ardeur de la pêche à troublé le sens du calcul ; ensuite il faisait très-chaud ; il se sera produit des mirages. Après tout, qu’il y ait un peu plus ou un peu moins d’’écrevisses, c’est toujours une
