Si elle n’ajouta pas: « et c’est toi qui monteras le panier, » c’est que la chose allait de soi. Contrescarpe, devenu l’unique épicier de la Silleraye, depuis qu’il avait ruiné un maigre concurrent, se donnait de grands airs, et ne faisait point porter les provisions d’épicerie à domicile. Chacun emportait ou faisait emporter les siennes ; le commis de Contrescarpe n’avait pas de temps à perdre !
Or il arriva que le capitaine Maulevrier, en venant rendre réponse à M. de Jégon, fut mis en présence de M. Pascaud, qui lui fit solennellement ses offres de service.
L’arrivée du nouveau percepteur à l’hôtel de la Poste n’eut rien d’extraordinaire ; je veux dire qu’elle n’aurait eu rien d’extraordinaire dans une autre ville. Mais si le capitaine Maulevrier avait été là, il aurait bien vu, lui, que la volonté puissante de M. Pichon avait, pour cette occasion, secoué la torpeur des gens de l’hôtel. Le garçon d’écurie attendait la diligence, non plus couché sur la paille de l’écurie, mais assis sur un cuveau renversé.
Au bruit que fit la diligence apparurent successivement l’homme aux joues roses, en grande tenue de maître-d’hôtel, sauf les pantoufles de tapisserie, qui n’étaient pas réglementaires ; puis Mme Tambourin, les cheveux luisants de pommade ; puis Sophie, qui avait remplacé ses savates trop larges par des souliers trop étroits. M. et Mme Tambourin souriaient d’une façon continue en se frottant les mains ; les sourires de Sophie étaient intermittents ; quand on ne la regardait pas, elle prenait des airs dolents et saisissait toutes les occasions de frapper le bout de ses souliers contre les murs, les chambranles des portes, et généralement contre tous les corps durs et résistants. Le gros chien obèse, à qui l’on n’avait point fait la leçon, sortit de l’écurie en baillant, et s’en vint flairer le bas des robes et des pantalons avec son indifférence accoutumée. Arrivé à Mme Gilbert, il allait passer outre, lorsque Mme Gilbert, qui aimait beaucoup les animaux, lui caressa la tête. Le molosse surpris renversa languissamment la tête en arrière, pour voir d’où lui venait cette preuve d’intérêt, Mme Gilbert ne put s’empêcher de sourire en voyant l’étonnement mêlé de plaisir qui se peignait dans ses grands yeux doux. Le chien, avec une câlinerie gauche et maladroite, appuya sa tête contre elle.
Au lieu d’aller se coucher en rond sur la paille, le gros chien s’arrêta à la porte de l’écurie, réfléchit longuement et finit par aller se
