si l’autre faisait le fier ou le difficile ; eh bien ! j’aurais fait là un joli coup ! »
À la Silleraye, les domestiques et les gens de service font encore partie de la famille ; comme on n’a pas de secrets à cacher, comme d’ailleurs les gens sont triés, pour ainsi dire, sur le volet, et vieillissent dans la maison, on parle librement devant eux, et même on leur demande leur avis. Trois vieilles servantes et un homme de peine entendirent les propos de Mme Pascaud et exprimèrent silencieusement leur approbation par des signes de tête.
M. Pascaud, en quête de sa moitié, passa quelques minutes dans les trois premières maisons, et la rejoignit dans la quatrième. Ses dires confirmèrent ceux de sa femme, qui d’ailleurs n’avaient pas besoin d’être confirmés, vu que par l’honnêteté de sa vie elle avait mérité toute créance.
La parole respectée de ces deux humbles amis de M. Gilbert était tombée dans l’âme de leurs auditeurs comme une bonne graine dans une bonne terre. Maîtres et domestiques ruminèrent à loisir les confidences qu’ils avaient entendues, et à l’occasion en touchèrent quelques mots à leurs amis et connaissances.
Peu à peu, dans la basse ville, quand Mme Gilbert allait faire quelques commissions avec ses enfants, les gens commencèrent à aplatir leur nez contre les vitres de leurs fenêtres, ou à se risquer jusque sur le seuil de leurs portes pour les voir passer ; c’est un grand succès où M. Pichon n’avait pu atteindre, malgré tout le fracas de sa diligence. Il y a cent à parier contre un qu’il s’en fût réjoui jusqu’au fond de son âme au lieu de songer à en être jaloux.
Par quel passage mystérieux les confidences de Mme Pascaud remontèrent-elles jusque dans la haute ville ? c’est ce que personne n’a jamais pu savoir. Mais il est prouvé du moins qu’elles y remontèrent.
Dans les premiers temps, le donjon était resté désert et morne. Les seuls cris qu’on y entendît, c’étaient les cris des corbeaux au-dessus de la vieille tour romaine à l’un des bouts, et à l’autre bout, dans une maison aux fenêtres de laquelle on ne voyait jamais personne, les vociférations d’un perroquet invisible, qui passait sa journée à crier : « Jean ! » et à réclamer du « rrrhum » et du « rrrôti de mouton ! » Toutes les grilles des jardins demeuraient blindées de leurs volets en tôle.
