Le vieux magistrat, saisi d’un accès de bienveillance universelle, allait de groupe en groupe comme une abeille de fleur en fleur, prodiguant les sourires, les poignées de main et les bons mots.
Ayant tiré M. de Minias dans une embrasure de fenêtre:
« Mon ami, lui dit-il, il faut que je vous félicite, cette petite fête est charmante, la magistrature assise s’y amuse autant que le parquet. »
M. de Minias, qui n’avait pas l’esprit vif, ne comprit pas l’allusion, et regarda son interlocuteur d’un air embarrassé.
Le vieux magistrat fut obligé de lui expliquer qu’il entendait par magistrature assise la partie non dansante de la société, et par magistrature debout ou parquet la partie dansante.
Une fois qu’il eut bien compris, M. de Minias colporta de place en place le bon mot du vieux magistrat, qui eut un succès prodigieux, et fut désormais adopté des jeunes et des vieux comme une définition commode. Ainsi périt à la Silleraye, dans une nuit de plaisir et de bonne intelligence, l’appellation dérisoire de « tapisserie » appliquée aux personnes qui ont dépassé l’âge de la danse ou que le manque de charme personnel retient sur leur chaise.
Dans tout bal qui se respecte, le suffrage universel, sans réunions préparatoires, sans affiches, sans professions de foi, désigne tacitement deux reines, l’une dans la magistrature assise, l’autre dans le parquet.
La reine de la magistrature assise ce soir-là, c’était Mme Gilbert. Et pourtant ce n’était pas l’ambition qui l’avait poussée à entrer si jeune dans la magistrature assise. Sachant qu’il y aurait peu de cavaliers, elle voulut laisser le champ libre aux jeunes filles. Et puis, elle devait servir de chaperon à sa sœur, parce que « Madame Mère » (comme disait M. Gilbert en plaisantant), craignant la chaleur et l’éclat des lumières, avait résolu de demeurer à la maison pour garder les enfants. C’était une occasion toute trouvée pour Mme Gilbert de bien marquer, par le contraste des toilettes, la distance de sept ou huit ans qui la séparait de sa jeune sœur.
Charmante d’ailleurs dans sa simple toilette de chaperon, elle était entourée d’une véritable cour. Il M de Servan et Mme Delaborde étaient ses gardes d’honneur. C’est toujours vers elle que revenait Mme de Minias quand le lui permettaient les obligations multiples de son rôle de maîtresse de maison. Une grande partie de la magistrature
