des mœurs et une conséquence frappante de l’organisation sociale des deux époques.
Sous Louis XIV, aux yeux d’un homme de Cour, le point important dans la destinée d’un personnage était sa situation à la Cour ; la richesse était l’accessoire naturel et nécessaire des dignités ; mais elle n’était pas le but, comme elle le serait aujourd’hui. Aujourd’hui une situation élevée dans l’État n’est souvent qu’un moyen plus facile et plus sûr d’acquérir la richesse. À cette époque, l’homme qui n’aurait eu que de l’or, et qui aurait prétendu compter pour quelque chose dans l’État, eût été ridicule. Le rang que chacun tenait de sa naissance, de ses emplois, de la faveur du Prince, voilà ce que l’on considérait ; voilà ce que La Rochefoucauld appelait la fortune ; voilà le sujet d’observation qui l’intéressait. « Lorsque la fortune, dit-il, nous surprend en nous donnant une grande place sans nous y avoir conduits par degrés ou sans que nous nous y soyons élevés par nos espérances, il est presque impossible de s’y bien soutenir et de paraître digne de l’occuper » (449) … « La modération des hommes dans leur plus haute élévation est un désir de paraître plus grands que leur fortune » (18). — « Il y a une élévation qui ne dépend point de la fortune : c’est un certain air qui nous distingue et qui semble nous destiner aux grandes choses : c’est par cette qualité que nous usurpons les déférences des autres hom-
