On peut mettre cette première retraite vers l’an 358. La vie qu’il y mena fut très-pauvre et très-austère : du pain, du sel et de l’eau faisaient sa nourriture, comme nous l’avons dit de saint Grégoire ; quand il y ajoutait quelques herbes ou quelques légumes, c’était pour lui un festin. Ce fut de là qu’il écrivit à saint Grégoire de Nazianze cette excellente lettre qu’on a mise à la tête des autres, où il traite au long de la conduite des solitaires, et qui est pleine d’instructions. Il y entre dans un détail qui peut servir aux personnes religieuses pour diriger toutes leurs actions et en faire des modèles parfaits de sainteté dans leur état ; et dans les règles qu’il y donne, il ne fait qu’exprimer sa propre conduite.
Il ne faut, pour en être convaincu, que lire ce que saint Grégoire de Nysse, son frère, et saint Grégoire de Nazianze ont écrit de lui. Ils disent qu’ayant eu dessein d’embrasser la pauvreté évangélique, cette résolution avait été aussi ferme dans son âme qu’un rocher est inébranlable au milieu des flots ; que ses richesses étaient de n’avoir rien et de suivre nu la croix de son Sauveur ; qu’il ne possédait que son corps, employant tout ce qui lui restait au soulagement des pauvres. Et enfin son abstinence était si grande, que ceux qui l’ont loué après sa mort, comme ayant été les témoins de ses austérités durant sa vie, ont dit qu’il donnait à son corps, non ce que la nature lui demandait pour le soutenir, mais ce que la loi de son abstinence lui avait prescrit.
Saint Grégoire de Nazianze se rendit enfin à ses invitations, et le vint joindre dans la solitude. Nous avons de lui une lettre qu’il lui écrivit dans la suite, dans laquelle, en lui rappelant les jours si consolants qu’ils y avaient passés ensemble dans les exercices de la vie religieuse, il nous apprend de quelle manière ils y vivaient. « Qui pourrait, disait-il, être assez
