Palémon exigeait surtout de Pacôme qu’il s’accoutumât aux veilles, et s’il s’apercevait que le sommeil le pressait durant l’office de la nuit, il le menait à la montagne, et lui faisait transporter du sable d’un lieu à un autre, en lui disant : « Veillez, Pacôme, de peur que le démon ne vous tente et ne vous dérobe le fruit de vos travaux. » C’était encore assez leur usage d’étendre les bras en forme de croix lorsqu’ils priaient.
Leur nourriture était du pain et du sel pilé, à quoi ils ajoutaient, quoique fort rarement, quelques herbes sans huile et sans vinaigre. Ils y mêlaient même quelquefois de la cendre, pour mieux mortifier leur goût.
Pacôme, extrêmement attentif à suivre et à mettre à profit les leçons de son père spirituel, s’avançait dans l’humilité et dans les autres vertus religieuses ; il était si ardente à se mortifier, qu’allant ordinairement nu-pieds pour ramasser du bois dans un désert couvert de ronces, il souffrait courageusement les piqûres des épines, au souvenir des clous dont Jésus-Christ avait été percé sur la croix. C’était principalement dans ce désert qu’il s’arrêtait avec le plus de complaisance, par la facilité qu’il y trouvait à vaquer à l’oraison et à s’entretenir familièrement avec Dieu, loin du commerce des créatures et dans le profond silence de la solitude.
Le Seigneur, qui le destinait au ministère du salut des âmes, lui manifesta sa volonté un jour qu’il s’était enfoncé plus avant dans la solitude. C’était dans un désert appelé Tabenne, que plusieurs placent dans une grande île du Nil, non loin de la ville de Syène, mais que nous croyons être plus bas, sur le bord du Nil, dans le diocèse de Tentyre. Tandis qu’il priait avec ardeur, il entendit une voix qui lui dit : « Fixe ici ta demeure, et y bâtis un monastère, parce que plusieurs y viendront pour embrasser la vie religieuse, et tu les conduiras suivant la règle que je te montre-
