effraye et confond ; et la science a beau dire le mot de toutes ces ruines, l’esprit s’obstine sans cesse à en chercher les causes plus haut.
Les dunes ont l’inégalité des flots de la mer, et leur élévation varie de cinquante à deux cents pieds, même davantage. Quelques-unes ont deux lieues d’épaisseur. Les vents et le temps forment entre elles des vallons, souvent d’une longueur de plusieurs milles. Les dunes les plus hautes sont celles du centre ; les fortes pluies n’ont sur elles d’autre effet que d’arrondir leurs sommets et d’augmenter la largeur de leurs bases. Une tempête dans les dunes est chose terrible et sublime.
Alors les collines de l’Écriture, galopant comme des béliers, ne sont plus de vaines images, mais la réalité même, dans sa splendeur géante. Aux aboiements de la mer, les dunes s’ébranlent, s’abaissent, se séparent, se précipitent, s’égrènent ; le vent les harcèle et chasse dans l’air leurs premières couches comme un épais brouillard. Les genêts épineux, les pins naissants, dont les racines sont mises soudainement à nu, se débattent et sifflent dans la tourmente ; ils sont emportés par elle avec des morceaux de bois pourri, des feuilles de goémon et des débris de coquilles.
À l’époque du règne de Louis XVI, un jeune homme, l’ingénieur Brémontier, qui parcourait pour la première fois le golfe de Gascogne, vit une de ces montagnes de sable, haute de soixante mètres environ, marcher et s’avancer de plusieurs pieds dans les terres, pendant le court espace de deux heures. Ce jeune homme ne put songer sans effroi que toute l’énorme masse des dunes réunies, ébranlée par la même commotion, avait dû faire le même chemin que la montagne au pied de laquelle il se trouvait.
Dès lors, il osa concevoir le projet de les arrêter. S’adressant à la fois à la mer, au vent et au sable, il eut le triple orgueil de s’écrier : « Vous n’irez pas plus loin ! » Est-il besoin de dire qu’il fut regardé comme un fou ?
Un demi-siècle plus tard, cependant, la Restauration, émerveillée et reconnaissante, érigeait à Brémontier une colonne de marbre noir, au milieu même d’une de ces dunes dont il avait
