mise sur le compte d’une apathie invincible, cette claustration était devenue pour elle le principe d’un embonpoint qui, du reste, lui seyait très bien, et qui, en outre, servait merveilleusement à éloigner les soupçons des gens d’Épernay. Mme Baliveau avait été belle, elle l’était encore ; mais elle ne pouvait faire que la tristesse de son âme ne se réfléchît presque continuellement sur sa physionomie. Cette tristesse, devenue contagieuse avec le temps, finit par s’étendre à tous les hôtes de la maison et à la maisonnette elle-même. On disait à Épernay, par antiphrase : Gai comme les Baliveau du Jard. Un jour, une découverte vint porter un coup terrible au dévouement vint porter un coup terrible au dévouement de Mme Baliveau. Dans le comptoir de son mari, où, depuis quelque temps, ses visites devenaient plus fréquentes, elle trouva, caché au fond d’un secrétaire, un pistolet chargé, et à côté le brouillon d’une lettre qu’il adressait à son notaire. Il expliquait dans cette lettre la nécessité où il était de vendre ses biens pour payer un passif de soixante mille francs. Mme Baliveau ne dit pas un mot du triste mystère dans lequel elle venait de s’immiscer. Seulement, elle écrivit à la marquise de Pressigny ces trois mots que nous avons rapportés ; « Accourez, madame, car j’ai à vous remettre mon testament ; je suis mourante. » Depuis, Mme Baliveau attendait d’heure en heure Mme de Pressigny.
De la Toussaint à Pâques, à partir des dernières feuilles jusqu’aux premières, il n’y avait pas d’exemple que la soirée se fût passée pour les Baliveau ailleurs que dans leur petit salon violet du premier étage. Ils y recevaient invariablement les mêmes personnes, qui étaient :
I° Un de ces rentiers célibataires qui représentent orgueilleusement l’art de vivre en province avec huit cents livres de revenu, et de réaliser encore quelques économies ;
2° Un capitaine de gendarmerie, silencieux ;
3° L’inévitable contrôleur des contributions, sexagénaire fluet et méticuleux, si bien pourvu contre le mauvais temps qu’il envahissait à lui seul la pièce d’entrée en y étalant son
