Son père avait été son juge.
Mieux eût valu pour Georges être condamné à la prison. Son acquittement devait être la plus terrible des peines.
En ce moment, affaissé dans le fond de la voiture, il songeait au sort qui l’attendait. Malgré tout son courage, il avait des défaillances.
Le président le tenait par le bras, et les ongles du misérable lui entraient dans la chair.
Il eut un cri de révolte suprême.
— On ne me laissera pas entre vos mains… Je ne suis plus un enfant.
Isidore Bartier lui broya le pied d’un coup de talon.
— Oh ! vous n’êtes pas mon père ! cria Georges.
Le président était blême de colère contenue.
— Attends un peu, gronda-t-il.
La voiture s’arrêtait devant la maison de M. Bartier, située en haut de la rue des Martyrs, dans la cité Malesherbes.
Georges eut une seconde l’idée de lutter contre son père pour ne pas entrer dans l’hôtel…
Mais il eut honte devant le monde.
Il rentra avec le président, qui affectait de lui donner le bras.
Quand la porte se fut refermée sur eux, Isidore Bartier jeta sur Georges un regard empreint d’une joie hideuse.
Le jeune homme marchait résolument. Sa gracieuse tête brune aux cheveux bouclés et son air chétif, auraient apitoyé un autre homme que le président.
Il cessa de feindre et, emporté par un accès de colère folle, il enleva Georges dans ses bras… Sans effort il le jeta dans une chambre.
Il ferma la porte à clé ; les fenêtres étaient closes…
— Déshabille-toi, hurla-t-il.
Et il courut vers un coin de la pièce où se trouvait un jonc énorme.
L’enfant, très pâle, demeurait immobile.
Au moment de frapper, le juge s’arrêta et, se croisant les bras, il regarda Georges avec un sourire hideux.
Il retardait sa vengeance pour la savourer dans toute son horreur.
— Ah ! tu t’es sauvé de chez moi !… T’y voilà revenu… Sale être ! Tu as bien le caractère de ta mère… Tu crèveras comme elle… Je m’en charge… Allons ! bas les effets !
Et il arrachait les vêtements de Georges qui n’opposait aucune résistance.
Le regard du malheureux avait quelque chose qui ne peut se rendre. En ce moment où il allait souffrir un supplice honteux, il pensait à sa mère et c’était en souvenir de cette douce martyre que ses paupières devenaient humides.
